ВТО представляет собой не только систему взаимосвязанных международных соглашений по вопросам международной торговли; она создаёт общие институциональные рамки для осуществления торговых отношений между её членами в вопросах, относящихся к соглашениям и к связанным с ними правовым документам, включённым в Приложения к настоящему соглашению. Функцией ВТО является выполнение Соглашения о создании ВТО, а также многосторонних торговых соглашений, обязательных для членов ВТО. Иными словами, ВТО - форум для переговоров между её членами по вопросам многосторонних торговых отношений, где переговоры ведутся как по вопросам Соглашений, составляющих часть ВТО, так и по вопросам будущих соглашений.

Указанные особенности позволяют характеризовать ВТО как многостороннюю торговую систему. Такая система создает для производства и предпринимательства атмосферу стабильности и предсказуемости, которая является необходимым условием для развития международной торговли на условиях справедливой конкуренции. Существование международной торговой системы способствует увеличению объёмов торговли и инвестиций, что связано с созданием новых рабочих мест и экономическим развитием участвующих в ВТО стран.

ВТО не предполагает создание наднациональных международных органов. В этом её принципиальное отличие от организаций интеграционного типа, таких, например, как Европейский Союз. Все государства-участники, основываясь на своём суверенитете, разрабатывают и принимают нормы правого регулирования внешнеэкономических отношений, действующие на территории этих государств.

Соглашение о создании ВТО предусматривает, что эта организация продолжает практику принятия решений консенсусом, как это было принято в ГАТТ. Считается, что консенсус достигнут, если в момент принятия решения ни одна страна-член не высказывается против предложенного решения. Если консенсус невозможен, допускается принятие решения большинством голосов, при этом каждое государство-член имеет один голос.