По мере увеличения роли нетарифных ограничений торговли стало очевидным, что существующая многосторонняя процедура регулирования мировой торговли нуждается в значительных изменениях. В ходе переговоров в рамках же «Токио раунда» сфера действия ГАТТ вышла за рамки чисто тарифных переговоров, при этом были заключены соглашения о процедурах импортного лицензирования, по техническим барьерам в торговле, а также о порядке размещения государственных заказов. Уругвайский раунд продолжил расширение сферы компетенции организации, распространив ее на сельское хозяйство, торговлю текстилем, услугами и торговые аспекты прав интеллектуальной собственности.

Либерализация экономики, как основа благополучия, занятости и развития, оставалась целью правительств, вовлеченных в формирование нового мирового экономического порядка, в течение всех 40 лет, предшествовавших созданию ВТО.

Подобно Бреттон-Вудским институтам, ГАТТ стремился добиться построения экономики свободного рынка путем либерализации торговли. В основу функционирования организации были положены принципы наибольшего благоприятствования (РНБ) и национального режима. Каждый из указанных принципов содержит определённый экономический смысл, отвечающий критериям эффективности международной торговли. Согласно принципу РНБ, «любое преимущество, благоприятствование, привилегия или иммунитет, предоставляемые любой договаривающейся стороной в отношении любого товара, происходящего из любой другой страны или предназначенного в любую другую страну, должны немедленно и безусловно предоставляться подобному же товару, происходящему из территории всех других договаривающихся сторон или предназначенному для территории всех других договаривающихся сторон» [48]. Данный принцип обеспечивает автоматическое распространение преференций во внешней торговле на другие страны-участницы договора в целях предотвращения дискриминации. Но что также важно, режим наибольшего благоприятствования переводит внешнеторговое регулирование от двустороннего к многостороннему торговому взаимодействию, ведущему к прямой экономии на информационных, административных и торговых издержках.

Принцип национального режима призван обеспечить недискриминацию иностранных производителей в рамках государственного регулирования национальной экономики. При этом предусматривается, что «товарам иностранного происхождения будет предоставляться тот же режим, что и национальным, в отношении внутренних налогов и сборов, а также национальных законов, распоряжений и правил, регулирующих внешнюю торговлю» [48].

В отличие от МВФ и МБРР, ГАТТ строил свою деятельность на обеспечении согласия между правительствами договаривающихся стран. В этом процессе профессионалам из аппарата самого ГАТТ не отводилось никакой роли. Сложилась традиция, в соответствии с которой все решения принимались правительствами стран-участниц на основе общего согласия. Ни Бреттон-Вудские институты, ни ГАТТ не могли в своих решениях опереться на международное право, что сильно сужало их возможности повлиять на формирование нового экономического порядка.

Однако международные экономические отношения (или используя термин, применявшийся в рамках ГАТТ, а теперь в ВТО, - «международная торговля товарами и услугами») становились все более сложным комплексом взаимодействия и взаимосвязи национальных экономик. Процесс интернационализации обмена товарами и услугами все глубже и шире охватывал не только обмен, но и сферу производства товаров и услуг. Снижение торговых барьеров, изменения в области информационных технологий, прогресс в сфере международных транспортных перевозок открыли возможность для растущего числа компаний размещать свое производство в различных странах мира, ориентируясь на наиболее низкие издержки производства.