Исследованием правил и норм, действующих в обществе, традиционно занимались философы, социологи, социальные психологи. Экономисты долгое время практически не анализировали процессы, управляющие действиями и решениями экономических агентов, игноровали значение правил, которые сознательно или неосознанно используются агентами в процессе принятия решений и совершения действий в реальном мире. Этому имелось простое объяснение: если информация о ситуации принятия решений полна, бесплатна и мгновенна, никакой необходимости в возникновении правил и, тем более, во введении их в экономическую теорию, не возникает.

Но в реальности правила, тем не менее, существуют. Необходимость полагаться на привычки и правила является общей для всех экономических агентов, даже если они сталкиваются с четко определенными задачами оптимизации.

Правила выступают условными или безусловными образцами мышления или поведения, которые могут усваиваться агентами как сознательно, так и неосознанно. Обычно правила принимают следующую форму: в обстоятельствах Х необходимо выполнить действие У. Использование правил необходимо в следующих случаях:

1. Оптимизация выбора, когда известен набор альтернатив и возможно применение упрощенных процедур и решений, направленных на поиск оптимума.

2. Масштабность информации, когда она может быть легко доступной и понятной для агента, но ее поиск требует значительных затрат времени и других ресурсов.

3. Сложность информации, когда существует разрыв между сложностью среды принятия решений, с одной стороны, и аналитическими и вычислительными способностями агента, с другой.

4. Неопределенность, когда критически важная информация о вероятности наступления будущих событий является, по существу, недоступной.

5. Ограниченность когнитивных способностей агента: общие трудности с рассмотрением и интерпретацией данных, полученных посредством чувств.

6. Обучение агента: накопление критически важного знания о мире.

7. Общение агентов: необходимость вступать в регулярный контакт с другими агентами.

Во всех обществах (от самых примитивных до самых развитых) люди накладывают на себя ограничения, которые позволяют структурировать отношения с окружающими. В условиях неполноты информации и недостаточной способности производить расчеты эти ограничения снижают издержки взаимоотношений между людьми.

В современном обществе важную роль играют формальные правила. Под формальными понимаются такие правила, которые создаются централизовано, осознанно, легко могут быть зафиксированы в вербальной и/или письменной форме и обеспечены легальной и специализированной защитой со стороны государства.

Однако даже в самых развитых экономиках формальные правила составляют небольшую часть всей совокупности ограничений. Неформальные правила пронизывают всю нашу жизнь. В повседневном общении с другими людьми наше поведение в огромной степени определяется неписаными кодексами, нормами и условностями. В основе неформальных ограничений лежат формальные правила, но далеко не всегда последние служат очевидным и непосредственным источником ситуаций выбора в нашем повседневном взаимодействии с окружающими. Неформальные ограничения возникают из информации, передаваемой посредством социальных механизмов, являются частью культурного наследия.

Неформальные ограничения пронизывают и всю современную экономику. Возникая как средство координации устойчиво повторяющихся форм человеческого взаимодействия, неформальные ограничения являются:

1) продолжением, развитием и модификацией формальных правил;

2) социально санкционированными нормами поведения;

3) внутренне обязательными для человека стандартами поведения.

Формальные и неформальные ограничения отличаются друг от друга только по степени проявления. Возрастающая сложность общества повышает отдачу от формализации ограничений. Создание формальных юридических систем, призванных решать все более сложные конфликты и споры, влечет за собой формальные правила; развитие иерархических взаимоотношений внутри сложных организаций порождает формальные структуры, призванные регулировать отношения “принципал — агент”.

Формальные правила могут дополнять неформальные ограничения и повышать их эффективность. Они могут снижать издержки получения информации, надзора и принуждения и таким образом позволяют неформальным ограничениям регулировать более сложные обменные операции. Формальные правила могут вводиться для того, чтобы модифицировать, пересмотреть или изменить неформальные ограничения. Ввиду изменения в соотношении сил между сторонами продолжение обмена может потребовать изменения институциональных рамок, но этому будут мешать неформальные ограничения. Иногда можно заменить, вытеснить существующие неформальные ограничения новыми формальными правилами.