В социальном плане историческое развитие при формационном подходе характеризуется как борьба между основными субъектами общества, в качестве которых рассматриваются классы – капиталисты, наемные рабочие, крестьяне.

В основе деления исторической эволюции на стадии, по мнению У. Ростоу, лежат принципиальные различия трех основных обобщающих характеристик: уровня развития техники; нормы накопления темпов экономического роста; уровня потребления. В соответствии с качественным различием этих характеристик У. Ростоу выделил пять стадий экономического развития:

1) Традиционное, или классовое, общество. Для него типичны преобладание сельского хозяйства, деление общества на классы (по Ростоу, понятие «классы» идентично замкнутым, разобщенным кастам), статическое равновесие в экономике, низкая норма накопления, невосприимчивость производителей к НТП и высокие темпы роста населения. Сочетание низких темпов экономического роста и, напротив, высоких темпов роста населения ведет к падению реальных доходов на душу населения. Под давлением этой негативной тенденции постепенно происходит стабилизация численности населения и уровня доходов.

2) Стадия создания условий для разбега. Она характеризуется медленным, постепенным созданием условий для некоторого повышения эффективности производства и темпов роста экономики.

3) Стадия разбега. Ее отличительной особенностью является повышение нормы накопления в национальном доходе, создающее возможность использовать достижения НТП и преодолевать сопротивление развитию со стороны сложившихся институтов власти, традиций и обычаев.

4) Путь к зрелости. Возрастают темпы экономического роста. Расширение объема производства начинает опережать увеличение численности населения, что ведет к повышению уровня жизни.

5) Общество высокого массового потребления. На этой стадии заботы о ресурсных ограничениях роста объема производства отпадают. Напротив, усиливаются ограничения со стороны спроса и экологии, растет значимость товаров длительного пользования и услуг.

Смена одной стадии экономического роста другой происходит, с точки зрения У. Ростоу, эволюционным, а не революционным путем. Разные страны проходят этот путь разными темпами и находятся на разных стадиях развития. Коммунизм отнесен им к категории «болезней переходного периода», обусловленных необходимостью ускоренной индустриализации.(5)

В концепции трансформации человеческого общества, основанной на изменениях в технике производства, выделяются следующие периоды:

1) Доиндустриальный (1493 - 1793). В этот период происходит первоначальное накопление капитала и распределение территорий.

2) Индустриальный (1793 - 50-е гг. 20 в.). В этот период происходит становление мирового хозяйства, раздел территорий, мировые войны, передел уже поделённого мира, становление монополий.

3) Постиндустриальный (50-е гг. 20 в. - ). Современный этап развития человечества. Он характеризуется распадом колоний и появлением ряда новых независимых государств, крахом социалистической системы, активными экономическими интеграциями, появлением транснациональных компаний (ТНК).

4) Информационный. На этом этапе ведущая роль будет принадлежать науке и информационным технологиям. Человечество шагнёт на качественно новый уровень своего развития.