Очень часто в качестве синонима экономического цикла используется понятие "длинные волны конъюнктуры", хотя это более узкая категория, определяемая долгосрочными колебаниями экономической активности, связанными с устареванием и заменой технических и технологических систем или пучков. Экономические циклы представляют более сложное многостороннее явление, не имеющее четко выдержанные форму и содержания. Механизм циклов тесно связан с колебаниями - элементами временного ряда, отражающими происходящие в экономике периодические изменения. Наличие цикличности требует особых доказательств того, в каких случаях колебания приобретают циклическую форму или отвечают свойствам цикла. Среди этих свойств обычно отмечают рекуррентность (повторяемость фаз), способность к самовоспроизведению и регулярность, т. е. наличие постоянной динамики с определенной траекторией, иначе любые отклонения, и систематические тоже, могут трактоваться как случайные события.

Современные экономические методы позволяют выделить около 1380 видов циклов, имеющих отношение к экономике. Наиболее известные виды циклов представлены на схеме 55.

Схема 55.

При этом даже циклы одного порядка, характеризующиеся приблизительно равной длительностью и движущими силами, не похожи один на другой, но имеют много общего. Как написал в своем учебнике известный американский экономист, лауреат Нобелевской премии (1970) П. Самуэльсон: " Они не являются близнецами, но в них можно проследить черты принадлежности к одной семье. Точные формулы, подобные тем, которые применяются при определенном движении луны или колебаний простого маятника, не могут быть использованы для предсказаний смены фаз экономического цикла. По своему бурному и неуравновешенному проявлению экономические циклы скорее напоминают волны эпидемических заболеваний, капризы погоды или колебание температуры у больного".

Связь экономических циклов можно проиллюстрировать на примере анализа циклов разной протяженности. Самыми длительными являются циклы Н. Д. Кондратьева сроком в 40-60 лет, движущей силой которых являются изменения в технологии производства и инновации. Кроме циклов Кондратьева в экономическом развитии обычно выделяются циклы С. Кузнеца (их продолжительность ограничивается 20 годами, а движущими силами являются радикальные изменения в воспроизводственной структуре производства); циклы К. Джаглера с периодичностью 7-11 лет как итог взаимодействия многообразных денежно-кредитных факторов; циклы Дж. Китчина продолжительностью в 3-5 лет, генерируемые динамикой относительной величины запасов товарно-материальных ценностей на предприятиях; частные хозяйственные циклы, охватывающие период от 1 до 12 лет и существующие в связи с колебаниями инвестиционной активности. В развитии этих циклов венгерским экономистом Б. Шипошем обнаружена следующая зависимость: более продолжительные циклы "вбирая" в себя, поглощают более короткие. При этом продолжительность каждого последующего цикла примерно вдвое короче предыдущего. Это означает, что цикличность в экономике суть система циклов с жесткими причинно-следственными связями, основной контур которой образуют долгосрочные циклы. Их механизмы определяются взаимодействием циклов меньшей продолжительности. Все они взаимодополняемы, а их обобщение говорит о множественности причин возникновения такого сложного явления, как длинноволновой цикл. В целом рассматривая причины экономических циклов, можно объединить их в две основные группы:

I. Теории, основанные на действии объективных факторов:

денежная теория, объясняющая цикл экспансией и сжатием банковского кредита;

теория нововведений.;

теория солнечных пятен - погоды – урожая.

II. Теории, основанные на действии субъективных факторов: