По подтвержденным запасам нефти Казахстан входит в число 15 ведущих стран мира. В 1899 году на первом разрабатываемом в Казахстане месторождении Карашунгул был получен первый нефтяной фонтан. С этого события начался отсчет истории национальной нефтедобычи. Однако наиболее яркие страницы в летопись отрасли вписаны за последнее десятилетие. Достаточно сказать, что только за этот период добыча нефти в Казахстане выросла в три раза.

Впрочем, развитие отрасли характеризуется не только валовыми показателями, но и поставкой принципиально новых задач. «Каждое нефтегазовое месторождение должно рассматриваться как целостный анклав развития предпринимательства: от сферы современных бытовых услуг и до самого передового инженерного и программного обеспечения», - такую цель поставил перед отраслью президент РК Нурсултан Назарбаев весной 2006 года.

Для того чтобы превратиться в значимого игрока на мировом нефтяном рынке, Казахстану предстоит выдержать серьезную конкуренцию за инвестиции и рынки сбыта. Казахстанская нефть — трудная нефть. Залегает она глубоко — под солевыми слоями, в чересполосице геологических пластов, а на шельфе Каспийского моря — под слоем воды. Перенасыщена серой и парафином. После добычи ее необходимо еще доставить за несколько тысяч километров. Тем не менее темпы объемов добычи нефти в Казахстане растут: планируется извлекать свыше 100 млн тонн ежегодно в 2010 году и до 180 млн тонн в 2015 году. Это составит всего 3% от прогнозируемого мирового объема добычи в 2015 году. [29]

Однако каспийская нефть расположена между двумя крупнейшими рынками сбыта — Европой и Китаем — и примерно посередине между двумя крупными поставщиками нефти — Россией и странами Ближнего Востока. Поэтому, говоря о большой каспийской нефти, необходимо в первую очередь обсуждать тему именно в этом контексте.

Сегодня стратегия государства в области разработки нефтяных месторождений заключается в увеличении объемов добычи каспийской нефти по мере падения мощностей месторождений на суше, с тем, чтобы обеспечить стабильную годовую добычу до 180 млн тонн в течение нескольких десятилетий (см. таблицу 4) [].

Стратегия базируется на наличии подтвержденных извлекаемых запасов категорий «А», «B» и «C» около 5 млрд тонн, уже распределенных среди недропользователей. Есть еще запасы нефти категории «Д» объемом до 10 млрд тонн, которые необходимо доразведать. Они вместе с подтвержденными запасами составляют больше 10% мировых запасов. Международный институт стратегических исследований в Лондоне дает общую оценку запасов нефти в Казахстане в 32 млрд тонн. Правда, служба геологической разведки США называет гораздо более скромные цифры — около 8,5 млрд тонн нефти.

Геологи утверждают, что потенциально нефтеносными являются более 60% территории Казахстана. Обнаружены признаки углеводородных месторождений даже на севере страны, что неудивительно — сегодня в Карагандинской области уже ведется промышленная добыча нефти.

Свыше 90% подтвержденных извлекаемых запасов приходятся на долю трех проектов: Тенгизшевройл (1,44 млрд тонн), Карачаганак (1,2 млрд тонн) и Кашаган (1,65 млрд тонн). Добывать нефть из больших месторождений очень выгодно — например, себестоимость добычи в Тенгизе сопоставима с себестоимостью добычи в районе Персидского залива.

Если же рассматривать распределение запасов нефти с учетом принадлежности долей в проектах (например, Казахстану принадлежит 20% в проекте ТШО), то получается, что на сегодня большая часть нефтяных запасов Казахстана принадлежит компаниям США, Великобритании и Канады (около 54%). На долю собственно Казахстана приходится 16% разведанных запасов. [30]