Представители этого направления институционализма, возглавляемого Торстеном Вебленом, стремились дать психологическую трактовку экономических процессов, пытаясь сконструировать психологическую теорию экономического развития. Опубликованная в 1899 году «Теория праздного класса» Веблена принесла ему широкую известность (она многократно переиздавалась), но академическими кругами она первоначально была встречена в штыки.

Дело в том, что Веблен выступил против господствующего среди экономистов со времен Адама Смита представления, что вся хозяйственная деятельность обусловлена стремлением каждого ее субъекта к наибольшей выгоде, т.е. к максимизации личной пользы от имеющихся ресурсов. Веблен провозгласил, что «homo economicus» (человек экономический), действующий как счетная машина, непрерывно сопоставляющий полезность благ и тяготы по их приобретению – это безнадежно упрощенная модель. Поведение людей в сфере экономики определяется многочисленными и нередко противоречивыми мотивами. Здесь наряду с врожденными склонностями, такими как инстинкт подражания или стремление к соперничеству, действуют социальные институты: обычаи, традиции, нормы поведения и т.п., закрепленные большей частью в виде правовых установлений или общественных учреждений. Из общепринятого убеждения, что каждый индивид стремится только к наибольшей выгоде. Нельзя объяснить такие бесспорные явления, как склонность к престижному потреблению или сбережение в ущерб удовольствию от непосредственного потребления.

Критикует Веблен и индивидуалистический подход, метод «робинзонад», использовавшийся его предшественниками. Изучать нужно не столько движения индивидуума, сколько коллективные действия, осуществляемые на основе и в рамках групповых институтов – профсоюзов, предпринимательских объединений, политических партий и т.п.

Наконец, Веблен обращает острие своей критики против концепций равновесия. Их авторы переносят на экономику методологию физических наук. Но в экономике нет деления на статику и динамику. Экономика – наука о динамических процессах.

И классическая школа, и ее последователи, и ее критики выделяли в системе экономических отношений следующие типы субъектов: землевладельцев, рабочих, капиталистов (подразделяя иногда последних на владельцев капитала и предпринимателей, пускающих этот капитал в дело). Веблен выводит на арену еще одну самостоятельную группу – инженерно-технический персонал.

Оригинальна у Веблена и сама схема исторического развития. По Веблену, эпоха рыночного (денежного) хозяйства охватывает две стадии. На первой стадии и собственность, и реальная власть находятся у предпринимателей. На второй происходит раскол между бизнесом и индустрией, проявляющийся в антагонизме интересов финансистов – владельцев капитала и организаторов производства. Бизнес оказывается в руках праздного класса, заинтересованного лишь в прибыли на свой капитал. Этот капитал собственники не вкладывают в производство, а предоставляют в кредит. Непосредственным источником доходов для бизнесмена становится не индустрия, а финансовая сфера. Собственность капиталистов превращается в абсентеистскую (реально отсутствующую) – она воплощается не в средствах производства, а в ценных бумагах. В производстве, в его развитии и прогрессе теперь заинтересованы лишь организаторы производства – технические специалисты, своего капитала не имеющие и использующие предоставляемые им в кредит средства праздного класса.