Правовая система ВТО основывается на двух правовых положениях, которые в принципе должны обеспечить бездискриминационную торговлю между ее членами : это режим наибольшего благоприятствования /РНБ/ и национальный режим /HP/. Эти принципы перешли в ВТО из ГАТТ.

На протяжении почти 50-ти лет /1948-1995 гг./ действия ГАТТ, его ключевые положения запрещали дискриминацию в международной торговле между его участниками. В соответствии со статьей I ГАТТ, в которой содержится положение о предоставлении режима наибольшего благоприятствования, государства-члены обязаны предоставлять товарам других государств-членов режим не менее благоприятный, чем тот, который предоставляется товарам из какой-либо другой страны. Таким образом, ни одна страна не должна устанавливать какие бы то ни было особые торговые преимущества для других стран или проводить по отношению к ним дискриминацию: все страны находятся в равных условиях и все пользуются благами, которые им дают любые меры по снижению торговых барьеров.

Вторая основа недискриминационных мер, которая известна как "национальный режим", подразумевает, что при появлении на внутреннем рынке любой страны импортных товаров по отношению к ним должен применяться режим, который не будет менее благоприятным, чем тот, который действует в отношении товаров, производимых на месте. Так гласит статья 3 ГАТТ.

Помимо ГАТТ-1994 года, ряд важных положений, касающихся режима наибольшего благоприятствования и национального режима, содержится и в других соглашениях ВТО. Так Соглашение по торговым аспектам прав интеллектуальной собственности содержит с некоторыми исключениями требования, касающиеся предоставления режима наибольшего благоприятствования и национального режима и обеспечения охраны прав интеллектуальной собственности членами ВТО. Генеральное соглашение по торговле услугами обязывает участников соглашения предоставлять режим наибольшего благоприятствования в отношении услуг и поставщиков услуг других участников.

Другие соглашения ВТО, которые содержат режим наибольшего благоприятствования и национальный режим - это Соглашение по техническим барьерам в торговле. Соглашение по инвестиционным мерам, связанным с торговлей и ряд других соглашений.

Многие исследователи ведут историю РНБ от торгового договора между Францией и Великобританией, так называемого договора Кобдена от 23 января 1860 года . В течение многих лет РНБ был предметом двусторонних договоров и соглашений.

В мировой практике действовали различные формулы РНБ, существенно отличавшиеся друг от друга. РНБ мог предоставляться во взаимной и невзаимной форме, мог иметь форму условного РНБ или представляться в безусловной форме, предоставление РНБ могло сопровождаться изъятиями и ограничениями сферы его действия.

В марте 1929 года Совет Лиги наций принял модельную формулировку РНБ, согласованную на многосторонней основе. Позже, в 1946-1948 годах , в ходе подготовки устава Международной организации по торговле и занятости в ее текст была включена развернутая формулировка РНБ (статья 16) и национального режима (HP) (статья 18). Оппозиция США помешала созданию международной торговой организации в те годы. Возникшее из обломков несозданной организации Генеральное соглашение по тарифам и торговле включило полностью положение о РНБ /статья 1 ГАТТ/ и о HP /статья 3 ГАТТ/. Однако, это соглашение распространяло РНБ и HР только на вопросы, связанные с торговлей товарами. Позже, в 1973-1979 годах в ходе так называемого Токийского раунда многосторонних торговых переговоров появилось Соглашение по техническим барьерам в торговле /ТБТ/, в котором нашло свое применение РНБ в отношении технических норм и стандартов. В ходе следующего Уругвайского раунда многосторонних торговых переговоров возникло Генеральное соглашение по торговле услугами /ГАТС/ и РНБ вместе с HP образовали многостороннюю правовую основу международной торговли более чем 160 видов услуг.