Стоимость товара есть историческая категория, присущая только товарному производству. Стоимость не присуща вещам как таковым. Она не содержит и себе ни одного грамма вещества. Стоимость – это общественный труд, воплощенный в товаре и проявляющийся лишь посредством обмена. Стоимость выражает общественно-производственные отношения между людьми, которые внешне прикрыты вещной оболочкой.

Стоимость товара тесно связана с меновой стоимостью, но это не тождественные категории. Стоимость является внутренним свойством товара, в то время как меновая стоимость есть лишь внешнее проявление стоимости. При этом воплощенный в товаре труд производителя может проявляться только косвенным путем — посредством обмена данного товара на другие товары.

Товар есть единство потребительной стоимости и стоимости. Их единство состоит в том, что товаром не может быть вещь, не обладающая стоимостью. Точно так же не может быть товаром вещь, не являющаяся потребительной стоимостью. Между потребительной стоимостью и стоимостью имеется внутреннее противоречие, так как эти два свойства товара представляют собой единство противоположностей. Как потребительные стоимости, различные товары качественно разнородны и количественно не соизмеримы. Как стоимости товары однородны и количественно соизмеримы, ибо представляют собой воплощение общественного труда. Потребительная стоимость — это вещественное свойство товара, а стоимость — это общественное его свойство. Эти два свойства товара обуславливаются разным характером затраченного на его производство труда.

Труд, воплощенный в товаре, имеет двойственный характер. Он является одновременно конкретным и абстрактным трудом. Труд любого производителя имеет свою качественную определенность. Например, труд кузнеца качественно отличен от труда гончара, плотника и т.д. Различные виды труда отличаются друг от друга своей целью, применяемыми орудиями, приемами, результатами. В каждой потребительной стоимости воплощен качественно определенный вид труда. Труд, затраченный в определенной форме и качественно отличающийся от всех других видов труда, есть конкретный труд. Этот труд создаст потребительную стоимость товара.

Общим между различными видами конкретного труда, который создает и различные потребительные стоимости, является то, что все его виды представляют одновременно расходование рабочей силы, т.е. затраты человеческой энергии: мозга, мускулов, нервов и т.д. Труд производителей, выступающий как затраты рабочей силы вообще, независимо от его конкретной формы, есть абстрактный труд. Этот труд создает стоимость товара.

Абстрактный труд — это специфическая экономическая категория товарного производства. Если нет товарного производства, то нет и стоимости, а где нет стоимости, там нет и абстрактного труда. Вместе с тем абстрактный труд — это не отвлеченное понятие. Абстрактный труд – не просто затраты энергии человека в физиологическом смысле. Эти затраты становятся абстрактным трудом лишь при определенных условиях, а именно: когда люди стали приравнивать одни виды труда к другим посредством приравнивания товаров. Только в процессе обмена выясняется, что товаропроизводители работают друг на друга. Труд каждого из них выступает здесь как частица совокупного общественного труда. Поэтому лежащий в основе стоимости товара абстрактный труд выражает в действительности экономические отношения между товаропроизводителями.

В товарном производстве, основанном на частной собственности, существует противоречие между частным и общественным, а также между конкретным и абстрактным трудом. Дело в том, что в товарном хозяйстве конкретный труд имеет специфические черты, являясь частным делом товаропроизводителя, т.е. частным трудом. Такой труд не согласован в масштабе общества с трудом других производителей и осуществляется стихийно.

При общественном разделении труда с его специализацией труд отдельного товаропроизводителя не может быть только частным делом. Фактически производители работают друг на друга. Однако общественный характер труда товаропроизводителей в процессе производства товаров остается скрытым. Этот характер труда проявляется лишь на рынке, в процессе обмена. Только здесь обнаруживается, нужен ли обществу труд того или иного производителя. Отсюда вывод: конкретный труд товаропроизводителя имеет частный характер, он выступает непосредственно в виде частного труда. Носителем общественного труда является абстрактный труд, который лежит в основе рыночной стоимости товара. Противоречие между частным и общественным трудом является основным противоречием простого товарного производства. Оно создает возможность возникновения диспропорций между производством различных товаров (одних много, а других мало).