В условиях товарного производства продукт труда приобретает новые специфические свойства, превращающие его в товар.

Товар – это продукт труда (вещь или услуга), созданный человеком не для собственного обмена, а для удовлетворения потребностей общества и его членов, и поступающий в потребление посредством купли-продажи.

Из определения товара следует, что он обладает двумя свойствами. Во-первых, товар способен удовлетворять какую-либо человеческую потребность (независимо от того, чем она вызвана: или потребностью желудка, или ума). Во-вторых, товар имеет способность обмениваться на другие товары.

Способность товара удовлетворять человеческую потребность получила название потребительной стоимости товара. При этом под человеческими потребностями подразумеваются не только личные потребности (например, в пище, одежде и т.д.), но и потребности в средствах производства. Потребительные стоимости образуют вещественное содержание богатства во всяком обществе. Без их постоянного производства немыслимо существование человечества.

Вряд ли следует доказывать, что если товар не обладает полезностью (потребительной стоимостью), то он никому не нужен. Однако можно ли считать, наоборот, что в капиталистическом товарном хозяйстве любая полезная вещь— это товар?

Ответ мы получим, если рассмотрим проблему: в каких случаях полезная вещь — товар? Для этого последовательно разберем признаки отличия товара от нерыночного блага.

Во-первых, очевидно, что товаром не может быть даровой продукт природы (родниковая вода, дикорастущие плоды и т. п.). Им является полезная вещь, на создание которой затрачен труд человека.

Во-вторых, товарами не являются изделия, приготовленные для собственных нужд (как в натуральной хозяйстве). Ими будут вещи, созданные для иных людей, — общественные полезности.

В-третьих, к числу товаров мы не отнесем вещь, которая достается потребителю бесплатно (например, подарок). Продаваемое на рынке благо предполагает равноценное возмещение.

Значит, товар — созданная трудом общественная полезность, предназначенная для равноценного обмена на рынке на другой продукт.

Таким образом, чтобы стать товаром, продукт должен быть не только результатом труда, но и производиться для удовлетворения потребностей не самого производителя, а других членов общества, т.е. он должен представлять собой общественную потребительную стоимость. Вместе с тем не всякая потребительная стоимость, произведенная для других, является товаром. Например, крепостной крестьянин производил хлеб и отдавал его в качестве оброка помещику. Он тем самым производил потребительную стоимость не для себя, а для других, т.е. производил общественную потребительную стоимость. Но она не являлась товаром, поскольку переходила другим безвозмездно (даром).

Чтобы продукт труда стал товаром, он должен переходить из рук в руки не безвозмездно, а в обмен на какие-то другие потребительные стоимости, т.е. он должен обладать не только общественной потребительной стоимостью, но и меновой стоимостью. Меновая стоимость — это способность товара в определенных количественных пропорциях обмениваться на другие товары. Соотношения или пропорции, в которых каждый товар обменивается на другие товары, весьма различны. Например, пара ботинок обменивается на центнер кукурузы или на три центнера картофеля. Во всех этих количественных соотношениях выражается меновая стоимость пары ботинок. Что же лежит в основе этих соотношений? Быть может, полезность вещи?

Хотя различие потребительных стоимостей является необходимым условием обмена товаров, оно не может служить основанием для количественного их соизмерения. Говоря иначе, потребительные стоимости, будучи качественно разнородными, не могут быть приравнены друг к другу. Следовательно, в различных товарах есть что-то общее, что и делает их сопоставимыми, т.е. дает возможность их соизмерить. Тем общим, что содержится во всех товарах и делает их количественно соизмеримыми, является овеществленный в них человеческий труд.

Все товары есть продукты труда. Приравнивая товары друг к другу, товаропроизводители этим самым фактически приравнивают заключенный в этих товарах труд. Овеществленный в товаре труд образует стоимость товара. Она и лежит в основе тех пропорций, в которых товары обмениваются между собой. Вот почему пара ботинок при обмене приравнивается к одному центнеру зерна: на производство того и другого затрачено примерно одинаковое количество труда.