В международно–правовом регулировании экономических отношений государств первостепенную роль играют основные общепризнанные принципы международного права и специальные принципы экономического сотрудничества государств. Однако как бы ни был широк комплекс этих принципов, практическое их применение и регулирование конкретных экономических отношений осуществляется путем непосредственной договоренности между самими государствами – участниками экономических отношений. Основной международно - правовой формой регулирования современных межгосударственных экономических отношений являются двусторонние и многосторонние договоры, регламентирующие различные аспекты этой обширной сферы межгосударственного сотрудничества

Международным экономическим договором называется соглашение между двумя и более государствами или иными субъектами международного экономического права относительно установления, изменения или прекращения их взаимных прав и обязанностей в области экономических отношений между ними.

Международные экономические договоры направлены на установление, изменение или прекращение определенных правоотношений между заключившими их государствами в области внешнеэкономической деятельности.

Международный экономический договор является одним из основных институтов международного права и его главным источником. В процессе взаимной внешне экономической деятельности субъекты международного права закрепляют свои права и обязанности. В связи с этим международный договор имеет большое значение в практической работе не только государственных органов внешних сношений в области международной торговли, но и лиц (физических и юридических), совершающих операции в области внешней торговли заключивших этот договор государств.С зарождением и развитием внешней торговли государства начали прибегать к заключению отдельных договоров, в которых обусловливали взаимные права своих купцов, в частности их безопасность, места торговли, какие товары можно привозить и вывозить и ряд других положений. Однако все эти положения обусловливались обычно в общеполитических договорах и не представляли стройную систему положений, регулирующих товарообмен между заключившими их странами.

С начала XVII века государства в связи с развитием внешней торговли начали заключать между собой договоры, относящиеся только к их внешней торговле. Появляются, правда еще немногочисленные, международные торговые договоры.

Увеличение числа международных торговых договоров к концу XIX века и в текущем столетии привело к выработке в международно-правовой практике определенного их стандарта. К этому времени стали различаться отдельные виды международных торговых договоров.К середине XIX века в международных торговых договорах обусловливалось, что подданным обеих договаривающихся сторон предоставляется право свободной торговли и мореплавания во все порты, вход в которые свободен или будет свободен в дальнейшем; оговаривалась свобода въезда, путешествий, пребывания подданных договаривающихся стран. Этим подданным предоставлялось право нанимать в портах и в городах магазины, склады без какой-либо дискриминации, на одинаковых правах с местными подданными. Таким образом, в большинстве международных торговых договоров обусловливалось приравнивание подданных одной договаривающейся стороны к правам подданных другой стороны в области торговли. В значительном количестве международных торговых договоров XIX века обусловливался принцип наибольшего благоприятствования (взамен ранее обусловливавшегося одного национального режима).

После первой мировой войны число международных торговых договоров начало быстро расти. После же второй мировой войны не только увеличилось число этих договоров, но и содержание таковых усложнилось, что способствовало разграничению их по видам.Международный договор в сфере внешнеэкономической деятельности государств призван играть положительную роль в правовой организации товарооборота между странами, что способствует борьбе за международный мир, развитию международной торговли, экономических отношений.Международные экономические договоры является (по форме и в значительной мере по содержанию) одним из видов международного договора, в связи с чем общие нормы, действующие в отношении международных договоров, применимы и к международному экономическому договору.

Для международного экономического договора, так же как и для других международных договоров, характерен момент волеизъявления государств, его подписавших, без чего не может быть договора.Исходя из принципа равенства и суверенитета государств, международный экономический договор должен содержать права и обязанности договаривающихся сторон. Если международный договор не содержит прав и обязанностей для каждой из сторон или же эти права и обязанности формально или фактически ставят одну из сторон в неравное, зависимое положение по отношению к контрагенту, то такой международный торговый договор является неравноправным.