С 1992 г. до 2001 г. сократилось число занятых всеми видами экономической деятельности с 72,1 млн человек до 64,7 млн человек. Ежегодно до 1999 г. численность экономически активного населения в РФ уменьшалась на 0,5-0,4 млн человек, а потом она стала расти. К началу 2003 г. занятых было около 91% экономически активного населения. В этот период около 7,2 млн человек, или 9% экономически активного населения, не имели занятия, и по методике МОТ их можно считать безработными.

Руководствуясь подходами предыдущей экономической системы, правительственные структуры и предприятия в РФ часто идут на искусственное занижение данных по безработице, которые в результате не соответствуют действительности. Сохраняется и даже растет высокая степень дифференциации территорий России по уровню безработицы. Разрыв ее между максимальным и минимальным значениями в начале 2000 гг. был в 10-12 раз. Наибольший официальный уровень безработицы на Северном Кавказе (Ингушетия, Дагестан, Северная Осетия – Алания) и в республиках Тыва, Бурятия, Сахалинской, Магаданской областях, наименьший – в Оренбургской области, Москве, на тюменском Севере. Почти 70% безработных в стране – женщины. Свыше трети безработных – молодежь от 16 до 29 лет, почти 10% – лица предпенсионного возраста (мужчины – 55-59 лет, женщины – 50-54 года).

Для решения проблемы занятости до недавнего времени существовала соответствующая федеральная служба. В 1998 г. в составе Министерства труда и социальных вопросов создан Департамент занятости, который призван заниматься вопросами занятости населения, безработицы как на уровне Федерации, так и в регионах. Для этого сохранены его подразделения в субъектах РФ, а также в городах и административных районах. Эти управленческие структуры, помимо регистрации безработных, назначения пособий, сбора информации о вакантных рабочих местах, должны также решать вопросы трудоустройства, способствовать снижению напряженности во всей социальной сфере. Кроме государственных институтов, появляются различные частные бюро и другие организации, которые занимаются проблемами занятости по отдельным направлениям, например, среди молодежи, среди женщин и т.п. На уровне Федерации до 2001 г. существовал специальный внебюджетный фонд занятости. Теперь оплата пособий безработным производится за счет бюджетных средств.