Рынок труда – сфера формирования спроса и предложения на рабочую силу, или система рабочих отношений по поводу производительных способностей людей. Этот рынок имеет принципиальную особенность – его составляющими являются живые люди, которые выступают не только носителями рабочей силы, но и наделены специфическими чертами (психофизиологическими, социальными, культурными и другими), оказывающими существенное влияние на мотивацию и степень их трудовой активности.

Занятость – это деятельность граждан, связанная с удовлетворением личных и общественных потребностей, не противоречащая законодательству и приносящая, как правило, им заработок (трудовой доход).

Уровень занятости определяется как удельный вес численности занятого населения к численности экономически активного населения. Уровень безработицы рассчитывается как удельный вес численности безработных в численности экономически активного населения. В Законе РФ "О занятости населения в Российской Федерации" приведены следующие виды деятельности, которые позволяют считать человека занятым:

1. работа по трудовому договору (контракту), в том числе выполнение работы за вознаграждение на условиях полного либо неполного рабочего времени, а также сезонная, временная работа, за исключением общественных работ;
2. предпринимательская деятельность;
3. самостоятельное обеспечение себя работой;
4. занятие в подсобных промыслах при условии реализации продукции по договорам;
5. выполнение работы по договорам гражданско-правового характера, предметами которых являются выполнение работ и оказание услуг;
6. избрание, назначение или утверждение на оплачиваемую должность;
7. прохождение военной службы, а также службы в органах внутренних дел, учреждениях и органах уголовно-исправительной системы;
8. прохождение очного курса обучения в общеобразовательных учреждениях, учреждениях начального, среднего и высшего профессионального образования и других образовательных учреждениях;
9. другие.

В России подход к признанию человека безработным более сложный, чем в развитых странах, требует обязательной регистрации в службе занятости. Решение о признании гражданина, зарегистрированного в целях поиска подходящей работы, безработным принимается органами службы занятости по месту его жительства не позднее 11 дней со дня предъявления органам службы занятости документов (паспорта, трудовой книжки; для впервые ищущих работу – документа об образовании).

У правительственных подразделений есть немало мер, чтобы снизить уровень безработицы в стране. К ним относятся, например, досрочный уход граждан на пенсию в случае ликвидации или преобразования организации, а также различные методы определения статуса безработного (регистрация, опрос и др.). Существуют расхождения в определении численности безработных между общероссийской методикой и методикой МОТ. В соответствии с последней безработным считается любой человек, который не имеет дохода, занимается поиском работы, направляется в вынужденный отпуск по решению администрации предприятия, не получает денежных средств на протяжении определенного периода времени, готовый приступить к работе. Учащиеся, студенты, пенсионеры, инвалиды учитываются в качестве безработных, если они занимались поиском работы и готовы приступить к ней.