Понятие "интеграция" происходит от латинского "integratio", что дословно переводится как "воссоединение, восполнение". Применительно к сфере межгосударственных отношений оно означает добровольное и взаимовыгодное объединение отдельных частей (субъектов) в некую самостоятельную целостность (общность). При этом последняя представляет собой не просто арифметическую сумму составляющих ее частей, ибо по своему объему она гораздо больше и содержательнее. Как справедливо отмечает профессор В. Бобков, "интеграция позволяет получить такие материальные, интеллектуальные и иные средства, каких ни один из участников не имел бы, действуй он автономно".

Интересно отметить, что вплоть до настоящего времени среди исследователей интеграционной тематики так и не сложилась единая точка зрения относительно того, что же представляет собой интеграция государств. Хотя, пожалуй, в одном практически все они оказались едины, а именно — в признании того факта, что интеграция сама по себе рассматривается сегодня как определенно положительное явление, как процесс, с необходимостью обусловленный получением преимуществ всеми участвующими в нем сторонами.

По терминологии А. Этзони, понятия "сообщество" и "интеграция" являются субъектом и предикатом. При этом "сообщество" представляет собой некую общность или даже систему, обладающую самодостаточными интеграционными механизмами, в то время как "интеграция" является своеобразной способностью данной системы поддерживать себя саму в результате воздействия и влияния как внутренних, так и внешних изменений. По мнению A. Этзони, понятие "интеграция" включает в себя целый ряд необходимых и существенных элементов, а именно: 1) наличие эффективного контроля за использованием принудительных мер воздействия; 2) существование единого центра, отвечающего за принятие и исполнение решений; 3) наличие доминирующего центра политического единства основной массы политически активного населения. K. Дойч рассматривает интеграцию прежде всего как реальную возможность обеспечить мирное сосуществование государств, что может быть достигнуто посредством таких мер, как расширение торговли, свободное перемещение людей, развитие культурного обмена, активное проведение политических консультаций и т. п. Э. Хаас определяет интеграцию как процесс возникновения нового центра политического влияния, притягивающего к себе главных действующих лиц национального масштаба.

Современный подход к исследованию и анализу понятия "интеграция" характеризуется тем, что определяет последнюю как процесс, посредством которого отдельные государства передают часть своих суверенных прав в пользу создаваемой и единой для них всех институциональной структуры с тем, чтобы обеспечить учет и реализацию их общих интересов.