В отдельных сферах денежного оборота и в различные периоды при определённых условиях применяются различные виды денег. Развитие обмена, его интенсивность обусловили выделение денег в качестве всеобщего эквивалента, материальной основы которого явились драгоценные металлы и, прежде всего золото. В XIX в. и в начале XX в. в обороте достаточно широко применялись наличные деньги в виде золотых монет. Однако золотым деньгам присущи немалые недостатки: дороговизна, невозможность обеспечить потребность оборота золотыми деньгами, поскольку потребности в деньгах опережают добычу золота.

В XX в. золотой стандарт перестал существовать. Это привело к коренному изменению сущности, назначения денег. После мирового экономического кризиса в 1931- 1936 гг. обмен бумажных денег на золото был прекращен во всех странах. Стали широко применяться бумажные деньги и кредитные деньги (банкноты). При переходе от применения полноценных денег к денежным знакам, прежде всего, появились в обороте разменные на золото кредитные билеты. В декабре 1971 г. был полностью отменен золотой стандарт. Так произошёл переход от применения полноценных золотых денег к денежным знакам, изготовленным из бумаги.

В настоящее время к деньгам относят разнообразные долговые обязательства, имеющие разную степень ликвидности. Под ликвидностью понимаются:

а) способность денег обмениваться на товары и услуги;

б) способность долгового обязательства быть обращенным в наличные деньги;

в) денежные затраты на капитальные вложения (увеличение производства).