Человечество в своем развитии использовало и использует различные экономические системы. В современной экономической науке понятие экономическая система означает совокупность всех экономических процессов, совершающихся в обществе на основе действующих в нем имущественных отношений и организационных форм. Системы отличаются под ходом и методами решения основных экономических вопросов: что? как? для кого? Поняв суть системы, можно понять многие закономерности хозяйственной жизни общества. В рамках каждой системы возможно существование региональных моделей, различия между которыми обуславливаются уровнем развития производительных сил в стране, национальными традициями и обычаями, культурным и историческим прошлым, ресурсообеспеченностью и географическим положением.

Основными элементами экономической системы являются социально-экономические отношения, организационные формы хозяйственной деятельности, хозяйственный механизм и конкретные экономические связи между субъектами экономики.

В последние полтора-два столетия развития человеческого общества в мире действовали разнообразные экономические системы. Среди них отчетливо выделяются две рыночные системы - рынок свободной конкуренции (чистый капитализм) и современная рыночная экономика (современный капитализм) и две нерыночные системы - командно-административная и традиционная. В следующем разделе мы рассмотрим некоторые из них.

Вот уже 12 лет наша страна осуществляет переход к рыночной экономике, рыночному хозяйственному механизму. Многие экономические проблемы нам приходиться решать впервые. Прощаясь с административно-командной системой в экономике и хозяйстве, мы тем самым лишь создаем предпосылки для рыночного хозяйства, становление которого не может произойти в одночасье. Известно, что зарождение рыночных отношений началось еще при разложении первобытнообщинного строя. Но своего расцвета товарно-денежные отношения достигли при капитализме. Конечно, нам не надо повторять все этапы и перипетии, которыми богата история рынка. Мы можем воспользоваться опытом других государств. Но сложность задачи состоит в том, что до сих пор никто в мире не переводил на рыночные рельсы столь громадный хозяйственный комплекс, каким является наша экономика. Нет исторических аналогов этому процессу. Но есть гибко реагирующий на требования времени рыночный механизм современного западного общества.

Возникает также вопрос, на какие именно рельсы переводить. На рельсы свободного капитализма? Или на социально-рыночные?

Прежде чем начать, следует дать полное определение категории «экономическая система». Экономическая система - исторически возникшая или установленная, действующая в стране совокупность принципов, правил, законодательно закрепленных норм, определяющих форму и содержание основных экономических отношений, возникающих в процессе производства, распределения, обмена и потребления экономического продукта.

Необходимо подчеркнуть, что не существует экономической системы без слабостей и недостатков. И централизованно планируемая экономика, и свободная рыночная экономика неизбежно представляют собой несовершенные институты, которым одновременно свойственны преимущества и недостатки. Чтобы понять, как функционирует рыночная экономика, необходимо признать существование пяти фундаментальных вопросов, на которые каждая экономическая система должна находить ответы. Вот эти вопросы: