Получение общего и специального образования невозможно без грамотности. Обучение грамоте является одновременно и задачей развития, и средством достижения взаимосвязанных целей: обеспечение здоровья, повышения производительности труда и ускорение темпов роста ВВП, а также более широкой цели социальной интеграции, включая участие в культурной и политической жизни. Так, образованные фермеры больше применяют новую технику, а лучше подготовленные получают долее высокую прибыль. Одно из исследований по Африке показало, что фермеры, имеющие полное четырехлетнее образование, производят в среднем на 8% больше продукции, чем фермеры, не имеющие образования.

В последние десятилетия уровень неграмотности в мире значительно снизился, а число неграмотных возросло. Подавляющая часть неграмотных приходится на страны Третьего мира.

Хотя в промышленно развитых странах высокий уровень грамотности, однако и в них насчитывается 31,5 млн. неграмотных взрослых. В этой подсистеме мирового хозяйства больше всего неграмотных в странах Южной Европы.