В 20 в. вчерашние террористы превращались в легитимных политических лидеров. Политики, использовавшие тактику терроризма, становились иногда главами государств. В начале 20 в. к тактике терроризма активно прибегают национально-освободительные и революционные движения. Они действуют на территориях Российской, Османской, Британской империй. Новым элементом была поддержка террористов на государственном уровне. Так, во время Первой мировой войны, Германия поддерживала ирландских сепаратистов, которые вели борьбу с британской армией в Ирландии методами террора (взрывы на военных объектах, бомбы в ресторанах, где обедали английские офицеры и т.д.). Россия поддерживала боевые организации армянской партии «Дашнакцутюн» («Единство»), действовавшие на территории Турции. Власти Османской империи в ответ организовывали контрабандную переправку динамита для российских террористов. Перед Первой мировой войной действовавшие на территории России террористические структуры (партии эсеров, польские и грузинские националисты) получали крупные суммы денег из Японии и Австрии. Нет ясности с убийством эрцгерцога Фердинанда в Сараево (июль 1914), ставшего поводом к началу Первой мировой войны. Теракт произошел на территории Боснии, входившей в то время в Австро-Венгрию. Осуществила его сербская террористическая организация «Черная рука». Не вызывает сомнений связь этой организации со спецслужбами Сербии.

Мировая война задала новый импульс к дальнейшему развитию терроризма. Была наглядно продемонстрирована успешность подобной тактики. Война началась с выстрела террориста. А в результате войны распались три империи и разрешился целый ряд национальных проблем.

Межвоенная эпоха характеризовалась изменением географии и качества терроризма. Терроризм все более увязывался с внешней поддержкой. За спиной террористических группировок отчетливо видны спецслужбы заинтересованных в этом государств. Государственная поддержка терроризма становится уделом агрессивных тоталитарных режимов, активно противостоящих либеральным ценностям. Расширяется география терроризма. Послевоенная Европа не освободилась от прежних национальных проблем. Кроме того, возникли новые (к примеру, на территории Югославского королевства). Возникают очаги терроризма и на Востоке.

В межвоенный период приходят к власти и укрепляются коммунистические и фашистские режимы. На этапе борьбы за власть их объединяет сочетание легальных и нелегальных форм работы. Наряду с парламентскими партиями эти движения располагали кадрами подпольщиков и боевиками. И коммунисты, и фашисты использовали тактику терроризма на пути к власти. Далее, тактика терроризма используется некоторое время и после формального прихода к власти, пока тоталитарные партии не создали эффективный аппарат государственного насилия. На этом этапе и коммунисты, и фашисты используют боевиков для расправы с противниками нового режима. В России эту тактику иллюстрирует убийство в больнице депутатов Учредительного собрания Шингарева и Кокошкина после разгона Собрания. А также, расстрел по приказу РСДРП народной демонстрации, состоявшейся в Петрограде в знак протеста против разгона Учредительного собрания. В Италии – убийство депутата-социалиста Джакомо Маттеотти (1924). В Германии – террор штурмовиков Рема с момента прихода Гитлера к власти до «ночи длинных ножей», когда штурмовики были уничтожены (1933–1934). Закрепившись у власти и «оседлав» систему карательных органов, коммунисты и фашисты переходят к планомерному государственному террору. В результате, тактика терроризма выносится вовне, превращаясь в один из инструментов решения задачи политической экспансии.

Политика «экспорта революции» неизбежно сопряжена с использованием тактики терроризма. В 1920-х при Коминтерне создавались школы для западноевропейских и американских коммунистов, где проходили обучение методам терроризма и гражданской войны. СССР снабжает оружием и деньгами боевиков на Балканах. В апреле 1925 во время панихиды по депутату парламента в кафедральном соборе Софии были взорваны две «адские машины». Ответственность за теракт взяла на себя компартия Болгарии. За ее спиной стояли спецслужбы СССР. Характерно, что перед нами не изолированный теракт, но неудавшаяся попытка совершить государственный переворот.

Фашистские режимы, решая задачи политической экспансии, также спонсировали терроризм. В 1934 в ходе неудавшейся попытки фашистского переворота в Австрии, сторонники аншлюса совершили убийство канцлера Энгельберта Дольфуса. В 1934 усташи (хорватские националисты) совершили убийство югославского короля Александра I Карагеоргиевича и французского министра иностранных дел Луи Барту. Боровшиеся за независимость Хорватии усташи работали в контакте со спецслужбами фашистской Германии. Этот теракт подорвал один из инструментов, обеспечивавших стабильность в межвоенной Европе – военно-политический союз Чехословакии, Румынии и Югославии под общим названием «Малая Антанта», созданного под патронажем Франции. Руками усташей, руководство фашистской Германии решало свои проблемы.