Закон убывающей отдачи гласит, что начиная с определенного момента времени последовательное присоединение единиц переменного ресурса (например, труда) к неизменному, фиксированному ресурсу (капиталу) дает уменьшающийся добавочный или предельный продукт на каждую последующую единицу переменного ресурса. Закон убывающей отдачи можно проиллюстрировать на следующем примере.

Фермер имеет участок земли 80 акров, на котором выращивает зерновые культуры. Если фермер не занимался культивацией почвы, то урожайность составит 40 бушелей с 1 акра. Если он почву обработал один раз, то урожайность будет 50 бушелей с 1 акра. Таким образом, урожайность возрастет на 10 бушелей на 1 акр. Вторая обработка почвы увеличит урожайность до 57 бушелей с 1 акра. Третья обработка почвы увеличит урожайность до 61 бушелей с 1 акра. Четвертак обработка почвы увеличит урожайность до 63 бушелей с 1 акра. Пятая обработка почвы даст урожайность 63 бушелей с 1 акра, т.е. нулевая прибавка к урожайности.

Последующая обработка вносит все меньший и меньший вклад в продуктивность земли. Закон убывающей отдачи применим и к сельскохозяйственным отраслям. Таким образом, закон убывающей отдачи описывает динамику объема производства, связанную со все более интенсивным использованием фиксированных производственных мощностей.

Предельные издержки или дополнительные издержки (МС) - это расходы, которые требуются для производства каждой последующей дополнительной единицы товара по сравнению с данным объемом выпуска.

Предельные издержки можно определить по формуле

где ΔТС - изменение общих издержек; ΔQ - изменение количества производимой продукции.

Предельные издержки важны для определения стратегии фирмы. Они показывают издержки, которые фирме придется понести в случае производства последней единицы продукции. Предельные издержки отражают изменение в издержках, которое повлечет за собой увеличение или уменьшение объема производства на одну единицу.

Чтобы понять, является ли выгодным производство дополнительной единицы продукции, необходимо сравнить между собой последовавшее бы за ним изменение дохода с предельными издержками.

Па рис. 3 показаны предельные издержки (данные взяты из табл. 1, колонки 7). Кривая МС вначале убывает, но потом возрастает вследствие убывающей отдачи труда. Кривая предельных издержек (МС) пересекает кривые средних издержек (АТС) и средних переменных издержек (АVС) в точках минимального значения каждой из них. Предельные издержки первоначально средних совокупных издержек, но вследствие закона убывающей отдачи они поднимаются выше АТС и АVС по мере увеличения выпуска продукции (в нашем примере, начиная с объема производства равного 4). Становится все более дорогостоящим производить еще больше продукции, увеличивая только затраты труда.