Показатель экономического роста является в экономике, несомненно, одним из самых используемых индикаторов экономического развития. Под экономическим развитием понимается самоподдерживающий и сбалансированный по отраслям народного хозяйства рост, формирующий социальную структуру индустриального общества. Под экономическим ростом обычно понимают увеличение объемов валового национального продукта, возрастание экономического потенциала страны. Именно поэтому проблема экономического роста находится в центре внимания правительств всех государств. Преимущества, которые обеспечивает экономический рост, весьма многообразны. Наиболее очевидный результат состоит в том, что увеличение товаров и услуг в процессе экономического роста обеспечивает потребителям более высокий уровень жизни.

Экономический рост многие экономисты считают панацеей от нищеты и экономической несправедливости. Однако у этого показателя есть и критики, считающие, что он в большинстве стран влечет усиленное загрязнение окружающей среды и создает опасность экологической катастрофы. Фактически это верно, но здесь нельзя смешивать две разные проблемы: темп (скорость) экономического роста и его направление.

Разницу между этими двумя показателями поможет понять кривая производственных возможностей. Приведенный на рис. 1 график изображает экономическую систему, в которой производятся только два вида товаров, например, чистый воздух и автомобили.

Учитывая непрерывное совершенствование технологий и возможность использования новых видов ресурсов, границы производственных возможностей расширяются (на рис. 1 это эквивалентно переходу на кривую А1В1). Следовательно, у экономической системы, эффективно функционирующей на границе своих производственных возможностей, например, в точке С, существует выбор между указанными двумя благами. Однако обществу далеко не безразлично, в какую точку новой кривой производственных возможностей перейдет экономическая система в результате экономического роста: С1, С2 или С3.

Общество, выбрав, например, точку С2 но новом положении КПВ – линии А1В1, может в результате такого экономического роста достигнуть одновременно и увеличения производства автомобилей и улучшения состояния окружающей среды.

Таким образом, оказывается, что проблемы, как это часто случается, возникают не вследствие действия неизбежных экономических обстоятельств или законов, а в результате безграмотного выбора.