Общепризнанно, что современная рыночная экономика не может существовать без государственной хозяйственной деятельности. Дискутируются лишь масштабы вмешательства государства в экономику. Так, классики экономической теории А.Смит, Д.Рикардо считали, что рыночная экономика должна развиваться на основе саморегулирования, то есть без участия каких-либо внешних сил, в том числе и государства.

Однако рыночный механизм не в состоянии разрешить всех проблем экономического роста. Уже в период свободной конкуренции значительная часть производительных сил перерастает рамки классической частной собственности, и государство вынуждено брать на себя содержание больших структур экономики: железной дороги, почты, телеграфа и т. п. Усиление государственной интеграции на основе разделения труда приводит к перерастанию общих экономических процессов за национальные границы, формированию новых социально-экономических проблем, связанных с обороной, наукой, экологией. Появляется острая необходимость вмешательства государства в механизм принятия регулируемых решений. Примером служит развивающийся в 1929-1933 годах кризис капиталистической экономики, ознаменовавший конец «эры» свободного предпринимательства. Он показал неспособность рыночной системы развиваться без вмешательства государства.

Необходимость государственного регулирования рыночной экономики теоретически обосновал английский экономист Дж.М.Кейнс в книге «Общая теория занятости, процента и денег». Эта теория получила практическое применение в экономике США в 50-е годы и принесла определенные положительные результаты в хозяйственной деятельности. В дальнейшем теория государственного регулирования Кейнса легла в основу экономической политики почти всех развитых капиталистических стран.

Объективная возможность государственного регулирования экономики появляется с достижением определенного уровня экономического развития, концентрации производства и капитала. Необходимость, превращающая эту возможность в действительность, заключается в нарастании проблем, с которыми и призвано справиться государственное регулирование экономики. В современных условиях государственное регулирование экономики является составной частью процесса воспроизводства. Оно решает различные задачи: например, стимулирование экономического роста, регулирование занятости, поощрение прогрессивных сдвигов в отраслевой и региональной структуре, поддержка экспорта. Конкретные направления, формы, масштабы государственного регулирования экономики определяются характером и остротой экономических и социальных проблем в той или иной стране в конкретный период.

Экономическая роль государства в той или иной стране определяется долей национального дохода, сосредоточенного «в руках государства».Если государство распоряжается 10-15% национального дохода, то такая экономика является смешанной, то есть одна часть национального дохода сосредоточена в руках государства, а другая – в руках частных владельцев.

Доля национального дохода, которой распоряжается государство, может колебаться под влиянием внешних обстоятельств, например: войны. В США в 1929-1940 годы доля государства в национальном доходе колебалась в пределах 10-13%, а затем стремительно выросла во время второй мировой войны до 45%. Однако с начала 50-х эта доля колебалась на уровне 15-30%.

Заметим: в США в отличие от других промышленных развитых стран -размер государственного сектора невелик. В Швеции, Норвегии, Франции, Великобритании, ФРГ он значительно больше и достигает 40-50%. Главными причинами роста государственного сектора являются: рост расходов на оборону и военно-космические исследования; рост народонаселения; решение проблем окружающей среды; решение социальных проблем: безработицы, медицинской помощи, продовольственного кризиса, жилищного обеспечения, нищеты.