Слово «капитал» происходит от латинского capitalis — главный. Как особый фактор производства капитал объединяет любые производительные ресурсы: станки, оборудование, инструмент, новейшие технологии и разработки, программные продукты, созданные людьми для того, чтобы с их помощью осуществлять производство будущих экономических благ ради получения прибыли.

Капиталу принадлежит одно из ведущих мест среди факторов производства, поскольку именно он придает современным экономикам многие из их основных черт:

1) индустриальный (технологический) характер;

2) специализацию и кооперирование общественного производства;

3) наличие крупного производства и, соответственно, крупных предприятий в экономике.

Все названные особенности отражают принятые на определенной ступени развития хозяйства способы решения вопросов «что производить?» и «как производить?» Капитал же, воплощенный в конструкционных материалах, станках, оборудовании, сооружениях и т.п., в большей степени, чем любой другой фактор производства, определяет техническую сторону современной экономики, т.е. диктует характер ответов на эти вопросы. Можно сказать, что производственный потенциал любого современного государства материализован в накопленных ресурсах фактора капитал.

Отличительной особенностью капитала является его способность воспроизводить себя в расширяющихся масшабах. Действительно, фактор земля всегда существует в неизменных масштабах. Объемы фактора труд зависят не только от экономики, но и от демографических процессов. Так, во многих развитых странах рост населения фактически прекратился. И лишь фактор капитал в нормально функционирующем хозяйстве накапливается, изменяясь только в одну сторону — сторону увеличения. Продавая готовую продукцию, прибыльно работающее предприятие, как правило, постоянно направляет часть получаемого дохода на расширение или совершенствование своих производственных мощностей.

Феномен расширенного воспроизводства, присущий капиталу, подчеркивается представителями всех ведущих экономических школ и направлений без исключения. Однако его причины объясняются по-разному. Теории, базирующиеся на трудовой теории стоимости (включая марксизм), объясняют самовозрастание капитала эксплуатацией труда наемных работников. Теории, исходяшие из множественности факторов производства, связывают увеличение капитала с его собственной производительной силой.

Итак, однажды возникнув, капитал в дальнейшем увеличивается по стоимости. Но чтобы получить прирост стоимос­ти в будущем, уже сегодня необходимо располагать достаточным размером капитала. Действительно, чтобы открыть мастерскую или магазин, не говоря уже о том, чтобы построить завод, необходимо стартовое вложение значительной суммы денег, которой средний человек, обычно, не располагает. Откуда же берутся исходные средства?