Рынок труда понимается в настоящей работе как система общественных отношений, социальных норм и институтов, обеспечивающих воспроизводство, обмен и использование труда. Принципиальным отличием данного выше определения от ряда других является то, что к рынку труда мы относим не только сферу обмена (купли-продажи) труда, но и сферу воспроизводства трудового потенциала и сферу использования труда. Такой подход к определению основного объекта исследований выработан нами в процессе участия в практических работах по анализу рынка труда, в ходе которых выяснилось, что фиксация внимания на сфере обмена может искажать общую картину происходящего. Например, на определённых временных интервалах может наблюдаться сокращение регистрируемой безработицы в России, что иногда интерпретируется зарубежными специалистами как начало оздоровления рынка труда в экономики в целом. Однако нарастание диспропорций в сфере использования труда подготавливает новый период дестабилизации сферы обмена труда в отдалённой перспективе.

В России широко распространено понятия рынка труда, использовавшееся бывшей Федеральной службой занятости для аналитических целей и при разработке прогнозов. В его основе лежит отождествление рынка труда с процессами и механизмами трудоустройства. В настоящей работе эта разновидность процессов рассматривается как текущий рынок труда.

Применение понятия «рынок» к анализу трудовой сферы не уравнивает труд с обыкновенными товарами. Труд в первую очередь представляет собой процесс экономической деятельности людей и только после этого и в дополнение к этому может рассматриваться как ресурс или товар. Человек как носитель способности к труду в нормальном обществе обладает свободой воли. Поэтому в современных обществах работники не могут быть куплены или проданы, они могут быть только наняты. Решение, принимаемое человеком о продаже своего труда,- это социально-психологический процесс, отличающийся от принятия решения о продаже, например, партии телевизоров, произведённых заведомо для рынка. От товаров в вещественной форме труд отличается тем, что он не производится заблаговременно и не храниться. Но труд отличается и от большинства услуг своей незаменяемостью. Услуги, как и товары в вещественной форме, во многих случаях заменяемы, но труд вообще даже на автоматизированных производствах не может быть полностью заменён капиталом. Конкретные виды труда взаимозаменяемы, но труд вообще выступает как безальтернативный ресурс. Ключевые моменты анализа и прогнозирования рынка труда – предложение, спрос и цена.

Предложение труда на уровне народного хозяйства рассматривается нами как сложившийся при данных экономических, демографических, социальных условиях общая численность людей, занятых в экономике и ищущих работу.

В необходимых случаях базовое определение предложения труда через численность экономически активного населения могут заменяться ещё более широкими – «трудовые ресурсы» и «население трудоспособного возраста».

Спрос на труд на соответствующем уровне выступает как сложившаяся при данных условиях суммарная численность занятых и вакантных рабочих мест. Рабочие места в данном контексте рассматриваются в их социально-экономическом, а не физическом понимании.

Наши определения спроса и предложения охватывают все контингенты работающих и желающих работать и всю численность функционирующих и временно свободных рабочих мест. Встречающиеся в публикациях специалистов Министерства труда и соцразвития РФ и некоторых других трактовки соотношения спроса и предложения труда как численности только вакантных рабочих мест и безработных мы считаем недостаточным для целей анализа и прогнозирования в условиях России.

Гипотетическая ситуация равенства спроса и предложения на рынке труда именуется равновесием или равновесным состоянием. Понятие равновесия на рынке труда близко к понятию полной занятости, которая определяется нами, как полное обеспечение работой всех трудоспособных людей, желающих трудиться. Близость указанных понятий приводит некоторых авторов к их отождествлению. Но такое отождествление не всегда оправдано. Возможны неравновесные состояния национального рынка труда и при полной занятости – ситуации дефицита кадров. Поэтому понятие «равновесие рынка труда» и «полная занятость» не полностью идентичны и употребление каждого из них должно соотноситься с контекстом исследования.