В условиях стремления каждого хозяйствующего субъекта к максимизации прибыли и, следовательно, к расширению масштабов хозяйственной деятельности, фирмы выступают по отношению друг к другу как конкуренты. Под экономической конкуренцией понимается соревнование экономических агентов на рынке за предпочтение потребителей или, как говорят, "за доллар потребителя" в целях получения наибольшей прибыли.

В переводе с латинского термин "конкуренция" означает "сталкиваться", "сбегаться". Поэтому наиболее часто встречающиеся определения характеризуют конкуренцию как соперничество, состязательность между участниками рынка за достижение результатов на каком-либо поприще, за лучшие, экономически более выгодные условия производства, купли и продажи товаров и услуг[2].

Конкуренция является необходимым и важнейшим элементом рыночного механизма, но сам ее характер и формы различны на различных рынках и в различных рыночных ситуациях. Это существенно влияет на поведение фирм и других экономических агентов при принятии решений относительно цен, объема производства продукции и других параметров хозяйственной деятельности.

Примерно до середины XIX века для экономики развитых стран была характерна совершенная (свободная) конкуренция, что определялось небольшими размерами предприятий и многочисленностью производителей. Но со второй половины века картина начинает существенно меняться: крупные предприятия постепенно захватывают все большую долю рынков (рынков отдельных товаров). Бурное развитие производства, связанное с быстрым ростом капиталоемких отраслей тяжелой промышленности, железнодорожным строительством, переходом к использованию электрической энергии, привело к образованию крупных и сверхкрупных по масштабам XIX вв. предприятий.

Эти процессы привели к существенному изменению конкурентной борьбы на рынках. Наряду со свободной, совершенной конкуренцией появились новые ее виды, и прежде всего конкуренция несовершенная.

Наиболее глубокий и полный анализ кардинально новых моментов в поведении экономических агентов на рынках и новой рыночной конъюнктуры был дан в фундаментальных работах "Экономическая теория несовершенной конкуренции" Джоан Робинсон и "Теория монополистической конкуренции" Эдварда Чемберлина.

Говоря о достоинстве конкуренции и рынка в целом, не следует забывать и о негативных сторонах. Что касается конкуренции, то ясно, что конкуренция иногда приводит к диспропорциям между спросом и предложением, замедлению технического прогресса, а следовательно, нерациональному использованию ограниченных ресурсов общества. Конкурирующие предприятия и фирмы ревниво охраняют секреты производства, ибо технические новшества и изобретения снижают издержки производства, а тем самым помогают победить в конкурентной борьбе. Относительно рынка следует подчеркнуть, что конкуренция и рынок возникли не для решения таких социальных проблем, как обеспечение социальной справедливости и тем более равного распределения дохода, а исключительно для рационального управления экономикой путем использования ограниченных ресурсов общества. Рыночное управление применимо как к частной, так и к общественной собственности.