Переходная экономика представляет собой такое особое состояние экономической системы, когда она функционирует в период перехода общества от одной сложившейся исторической системы к другой. Переходный период — это период времени, в течение которого общество осуществляет коренные экономические, политические и социальные преобразования, а экономика страны переходит в новое, качественно иное состояние в связи с кардинальными реформами экономической системы. Данный переход для Беларуси, как и для других постсоциалистических стран, имеет одно избранное направление — социально ориентированная рыночная экономика.

Переходная экономика характеризуется следующими основными чертами, отличающими ее от других сложившихся систем. Во-первых, она представляет собой межсистемное образование. Поэтому сущность переходной экономики представляет собой смесь, сочетание административно-командной и современной рыночной систем с их зачастую противоречиво функционирующими элементами.

Во-вторых, если для командной и рыночной экономик свойственна определенная целостность, устойчивость развития, то переходная экономика характеризуется неустойчивостью состояния, нарушением целостности.

В-третьих, переходная экономика характеризуется количественным и качественным изменением состава элементов. В ней «по наследству» остались структурные элементы предыдущей системы: государственные предприятия, колхозы, производственные кооперативы, домашние хозяйства и государство. Но эти элементы функционируют в качественно иной, преобразующейся экономической системе, и поэтому изменяют как свое содержание, так и свои функции, связанные с зарождением рыночной экономики. Вместе с тем в переходной экономике появляются новые, не свойственные старой системе элементы: предпринимательские структуры различных форм собственности, негосударственные предприятия, биржи, коммерческие банки, негосударственные пенсионные, страховые и другие фонды, фермерские хозяйства.

В-четвертых, в переходной экономике наблюдается качественное изменение системных связей и отношений. Распались и исчезли старые планово-директивные связи между субъектами экономики, расчистив пространство для формирования новых рыночных связей. Однако последние еще носят «переходный», неустойчивый характер и проявляются в такой деформированной форме, как «бартерные» расчеты между предприятиями, взаимные неплатежи между субъектами хозяйствования; характеризуются частыми сбоями и кризисными проявлениями.

Целью идущих преобразований в Беларуси и других странах СНГ, как отмечалось, является социально ориентированная модель рыночной экономики. Она отличается от других моделей тем, что в ее основе лежит широкий плюрализм форм собственности, причем значительное место в экономике занимает госсектор. Государство здесь играет активную роль в обеспечении экономического роста и повышении эффективности экономики, регулировании доходов населения и занятости. Но нужно учитывать, что в каждой стране складывается своя социально-экономическая ситуация, существуют свои стартовые условия. Есть также своя история, культура, наконец, менталитет населения, которые накладывают свой отпечаток на формируемую экономику. Поэтому естественно, что создаваемая рыночная модель белорусской экономики, при наличии общих признаков, будет отличаться от других существующих моделей социально ориентированной экономики.

Отличительной чертой переходной экономики являются масштабность и глубина идущих преобразований. Они захватывают основы существующего строя: отношения собственности, политическую и правовую системы общества, общественное сознание. О размахе экономических реформ свидетельствует тот факт, что за пять лет, (с 1990 по 1995 год) в странах с переходной экономикой было приватизировано более 30 тысяч крупных и средних предприятий, а в остальных странах мира за одиннадцать лет (с 1980 по 1991 год) — менее 7 тысяч. [1, с. 17-24]