Советская система сделала Казахстан, как и другие среднеазиатские республики, экспортером сырья и импортером готовых изделий, и такое положение, вероятно, будет сохраняться в ближайшее время. Основными статьями экспорта являются нефть, природный газ, каменный уголь и железная руда, составляющие 38% общего объема экспорта, металлургическая продукция (ферросплавы, рафинированная медь), дающая 33% экспорта, сельскохозяйственная продукция (зерно, шерсть), составляющая 13% экспорта, и продукция химической промышленности – 7% экспорта. Ввозятся нефтепродукты, транспортные средства, газетная бумага, потребительские товары, машины и оборудование. Россия была практически единственным торговым партнером Казахстана в начале 1990-х годов, но к концу десятилетия ее доля в казахстанском экспорте снизилась до 34%, в импорте – до 46%, а доля азиатских и западных государств резко возросла. Казахстан имеет положительное сальдо внешней торговли в объеме от 1,2 до 2,1 млрд. долл., при общем объеме внешней торговли 10–11 млрд. долл. В 1998 внешний долг Казахстана составил ок. 3,6 млрд. долл.