Непременным условием для осуществления предприятием хозяйственной деятельности является наличие оборотных средств (оборотного капитала). Оборотные средства - это денежные средства, авансированные в оборотные производственные фонды и фонды обращения.

Уильям Коллинз определяет сущность оборотных средств как «… краткосрочные текущие активы фирмы, которые быстро оборачиваются в течение производственного периода».

Черкасов В.Е. в учебно-методическом пособии по финансовому менеджменту уточняет, что «оборотный капитал - это текущие активы компании, которые являются денежными средствами или могут быть обращены в них в течение года или одного производственного цикла».

Для определения понятия оборотного капитала, сформулируем внешние и внутренние факторы, от которых зависит величина и состояние оборотных активов предприятия.

К внешним факторам следует отнести взаимоотношения предприятия с контрагентами - поставщиками сырья и материалов и потребителями готовой продукции. От степени налаженности контактов с данными контрагентами напрямую зависят величины запасов сырья, материалов, готовой продукции на складах, дебиторской задолженности. Кроме того, величина оборотных активов зависит от своевременности расчетов с поставщиками по приобретенным ценностям, так как при погашении кредиторской задолженности перед контрагентами, предприятию возмещается уплаченный НДС, что в свою очередь, уменьшает величину оборотных активов на данную величину (стр. 220 «НДС по приобретенным ценностям» бухгалтерского баланса).

К внутренним факторам, от которых зависит величина и состояние оборотных активов предприятия можно отнести продолжительность производственного цикла предприятия. В зависимости от вида выпускаемой продукции производственный цикл предприятия может колебаться от одного дня до нескольких месяцев, что влияет на величину незавершенного производства. Например, на предприятиях пищевой промышленности величина незавершенного производства может быть минимальна из-за непродолжительной технологии изготовления.

Кроме того, к внутренним факторам следует также отнести состояние основных фондов предприятия. Например, ухудшение состояния основных фондов приводит к повышению расходов на ремонт, обслуживание оборудования и т.д., в результате чего возрастает величина затрат, относимых на себестоимость продукции. Для того, чтобы себестоимость продукции не имела существенных скачков, часть затрат списывается на 31 счет «Расходы будущих периодов», включенный в структуру оборотных средств предприятия. В связи с этим наличие или отсутствие подобных затрат также отражается на величине оборотных активов предприятия.

Таким образом, учитывая приведенные факторы и выше изложенные определения, сформулируем понятие «оборотных активов»: это активы, характеризующие совокупность имущественных ценностей предприятия, обслуживающих текущую производственно-коммерческую деятельность, величина которых определяется ее масштабом и характером и зависит от продолжительности производственного цикла, состояния основных фондов предприятия, а также его взаимоотношений с контрагентами.

В своем обороте оборотные фонды последовательно принимают денежную, производительную и товарную форму, что соответствует их делению на производственные фонды и фонды обращения. Материальным носителем производственных фондов являются средства производства, которые подразделяются на предметы труда и орудия труда. Готовая продукция вместе с денежными средствами и средствами в расчетах отражают фонды обращения.

Кругооборот фондов предприятий начинается с авансирования стоимости в денежной форме на приобретение сырья, материалов, топлива и других средств производства - первая стадия кругооборота. В результате денежные средства принимают форму производственных запасов, выражая переход из сферы обращения в сферу производства. Стоимость при этом не расходуется, а авансируется, так как после завершения кругооборота она возвращается. Завершением первой стадии прерывается товарное обращение, но не кругооборот.

Вторая стадия кругооборота совершается в процессе производства, где рабочая сила осуществляет производительное потребление средств производства, создавая новый продукт, несущий в себе перенесенную и вновь созданную стоимость. Авансированная стоимость снова меняет свою форму - из производительной она переходит в товарную.