Широкое распространение американский институционализм (от латинского institutum – установление, учреждение) получил в США в 20-30-х годах ХХ века, но появился несколько ранее, в конце XIX века. Что касается теоретических корней, то многие положения институционализма восходят к установкам немецкой новой исторической школы. Но основоположники институционализма и их последователи гораздо сильнее, чем их немецкие предшественники, акцентировали внимание на неудовлетворительности анализа экономики как системы независимых индивидуальных хозяйств, продавцов и покупателей, действующих на свободном рынке. Здесь, несомненно, сыграла свою роль социально-экономическая обстановка в США конца XIX – начала ХХ вв. Этот период ознаменовался стремительным ростом корпораций, появлением могущественных монополий и первыми попытками государственного, институционального противодействия их образованию и функционированию.

Институционализм отразил и другой пласт сдвигов в экономической сфере: все возрастающую роль технического прогресса и в связи с этим – роль технической интеллигенции.

Представители этой теории полагали, что движущей силой общественного развития являются институты. Под этим термином они понимали или социальные явления, такие, как семья, государство, монополии, профсоюзы и т.п., или проявление общественной психологии, мотивы поведения и способ мышления, ставшие привычными для определенной группы людей или всего народа, - обычаи, традиции, привычки, а также правовые, этические и другие проявления. Идеологи институционализма утверждали, что экономические категории – частная собственность, налоги, деньги, кредит, прибыль, торговля – являются лишь формой проявления психологии общества.

Институционализму присущ определенный историзм. В работах его идеологов – Т. Веблена, Дж. Коммонса, У. Митчелла – содержится фактический материал по истории экономических циклов и кризисов.

Эволюцию институционализма можно разделить на три периода:

1. Период широкого распространения институционализма в 20-30-е годы. Старая негативная школа институционализма. Родоначальник этой теории Т.Веблен (1857-1920), идеологи – Дж.Р.Коммонс (1862-1945), У.К.Митчелл (1874-1948), Дж. Гобсон (1858-1940).

2. Поздний институционализм послевоенного времени, которому присущ позитивизм. Идеологи институционализма этого периода не только описывали противоречия, но и, исходя из опыта и фактов, выдвигали предложения, направленные на осуществление реформ рузвельтовского «нового курса». Они изучали демографию и антропологию, разрабатывали теории профсоюзного рабочего движения. В 50-х годах выступили американские институционалисты: Дж.М.Кларк, А.Берли, Г.Минз.

3. Социально-институциональное направление середины 60-х – 70-х годов – неоинституционализм. Методологические вопросы институционализма в 60-х годах разрабатывались американским теоретиком А.Лоувом и шведским экономистом Г.Мюрдалем. Современными представителями социально-институционального направления являются Дж.К.Гэлбрейт, Р.Хейлбронер.

Можно выделить три основных направления институционализма, отличающихся кругом вопросов. Рассматриваемых их идеологами:

1. социально-психологический;

2. социально-правовой;

3. эмпирический, или конъюнктурно-статистический.