Известно, что покупателем в рыночной экономике может быть только продавец, то есть тот, кто может предложить на продажу пользующийся спросом товар. Но большинство людей не занимаются изготовлением товаров в домашних мастерских, не содержат магазины и, тем не менее успешно посещают их с пачками денег в кармане. И это закономерно, поскольку деньги получены людьми от продажи совершенно особого товара: их рабочей силы. Торговать своей рабочей силой наемные работники приходят на особый рынок — рынок труда.

Рынок труда — способы, общественные механизмы и организации, позволяющие людям найти работу по своим способностям и навыкам, а работодателям — нанять работников, которые им необходимы для организации коммерческой или иной деятельности.

Этот рынок и похож, и не похож на остальные товарные рынки. Рассмотрим то, что на этом рынке общего с другими рынками ресурсов производства. Прежде всего, здесь тоже действуют законы спроса и предложения и формируются равновесные цены здешнего товара — рабочей силы. Цены эти называются заработной платой. Заработная плата — величина Денежного вознаграждения, выплачиваемого наемному работнику за выполнение определенного задания, объема работ или исполнение своих служебных обязанностей в течение некоторого времени. Чем выше плата, которую работники требуют за свой труд, тем меньшее их число смогут нанять работодатели (закон спроса). И соответственно: чем ниже плата, которую работодатели готовы платить за выполнение определенного вида работ, тем меньшее число людей готовы заниматься такой работой (закон предложения). На пересечении этих интересов и рождается равновесная цена рабочей силы — та заработная плата, при которой совпадает число людей, готовых заниматься определенной работой, и число рабочих мест, которое готовы предоставить работодатели.

С одной стороны, интересы наемных работников и работодателей противоположны. Наемные работники стремятся получить как можно большую зарплату. Работодатели же прямо заинтересованы в том, чтобы платить как можно меньше и за счет этого до максимума увеличить прибыль.

С другой стороны, они до крайности нуждаются друг в друге. Без наемных работников работодатели просто не могут организовать свою деятельность, а значит, лишаются доходов. Но и наемные работники без работодателей оказываются перед угрозой нищеты и голодной смерти.

Вся история человечества полна примеров ожесточенной борьбы двух мощнейших экономических сил — наемных работников и работодателей. Эта вражда принесла людям больше бед, чем стихийные бедствия и даже войны, которые длятся несколько лет, ну максимум десятилетий. Недаром история знает лишь одну войну — между Англией и Францией в 1337—1453 гг., так и вошедшую в учебники под названием Столетней. Битва между наемными работниками и работодателями, начавшись, по сути дела, с появления первого раба, длится, и по сей день, тормозя экономическое развитие человечества. Только в XX в. стали вырисовываться контуры нового общества (социальной рыночной экономики), в котором война эта, быть может, наконец, утихнет.

Социальная рыночная экономика — общественное устройство, при котором государство активно поддерживает развитие свободной конкуренции, способствует ослаблению конфликтов между наемными работниками и работодателями, а также реализует обширные программы поддержки социально незащищенных групп граждан.

Рабочая сила, будучи товаром, реализует себя на рынке труда, представляющем собой социально - экономические отношения по поводу найма рабочей силы и ее использования между работодателем и рабочей силой. Величина рынка труда определяется как трудовыми ресурсами, так и масштабами развития производительных сил. Для любого товарного рынка присущи свои характерные особенности. Характерной чертой рынка труда, отличающей его от любого товарного рынка, является то, что наем и использование рабочей силы, с одной стороны, происходит на основе добровольности, как работника, так и работодателя, и, с другой стороны, обеспечения социальных гарантий со стороны государства.