Для эффективного поиска путей увеличения прибыли необходимо понять ее сущность, механизм формирования, определить влияние различных факторов на величину и динамику прибыли.

Понятие прибыли в экономической системе возникло в связи с наличием товарно-денежных отношений, появлением и развитием института собственности, особенно частной. Первые определения прибыли совпадали со значением валового дохода, который делился на три категории: доходы от капитала, земли и труда. Считалось, что каждый из видов дохода является обязательным вознаграждением для получателя за оказанные им услуги в народном хозяйстве. Это хорошо понимали ещё основатели классической школы А. Смит, Дж. Ст. Милль, которые принимали во внимание исторический и юридический факт владения тем или иным капитальным имуществом, землёй или капиталом (средствами производства, материальными, денежными средствами) как основу решения вопроса о происхождении прибыли.

А. Смит и Д. Рикардо выделили понятие прибыли в отдельную экономическую категорию, которую исследовали в тесной взаимосвязи с процессом накопления капитала, с факторами увеличения общественного богатства.

В разное время А. Смит трактовал прибыль как

1) закономерный результат продуктивности капитала;

2) вознаграждение капиталисту за его деятельность и риск;

3) отчисления из части неоплаченного труда наёмного работника.

Объяснение источников возникновения прибыли, которое делал А. Смит, получило развитие в различных направлениях дальнейших теорий прибыли.

Прибыль по К. Марксу - это превращенная форма прибавочной стоимости, результат отношения между необходимым и прибавочным рабочим временем.

Опираясь на достижения классической школы, под влиянием теории продуктивности капитала, а также концепции предельной полезности на рубеже 19-20 в.в. сформировалась неоклассическая теория прибыли. Она имела двойное толкование. С одной стороны Дж. Б. Кларк, Л. Вальрас считали, что прибыль - это вознаграждение, цена одного отдельного фактора производства - капитала, без учёта вознаграждения за все другие факторы - землю, труд. С другой стороны прибыль рассматривалась как комплексный доход предпринимателя от всех факторов производства (А. Маршалл).

Дж. М. Кейнс рассматривал прибыль в системе макроэкономических показателей регулирования социально-экономических процессов в государстве с помощью эффективного спроса. Взгляды Т. Веблена, Дж. Гобсона, Г. Минза, А. Берли и Р. Гордона на происхождение и экономическую природу прибыли определили институционально-социологическое направление теории доходов предпринимательских структур. С. Ф. Покропивный рассматривал прибыль как ту часть выручки, которая остаётся после возмещения всех затрат на производственную и коммерческую деятельность предприятия. Некоторые учёные считают, что такое понимание прибыли ограничивается только количественным определением категории и не раскрывает её экономической природы. Поэтому М. Я. Коробов определяет прибыль как единую форму денежных накоплений предприятия любой формы собственности.

Под прибылью российский экономист Д. С. Моляков понимает денежное воплощение части стоимости прибавочного продукта. А. М. Поддерёгин определяет прибыль как часть заново созданной стоимости, произведенной и реализованной, готовой к распределению, т. е. выделяется важность процесса реализации произведенного продукта.

В публикациях последних лет И. А. Бланк использует понятие соотношения риска и дохода в своём определении прибыли. На взгляд учёного, прибыль - это выраженный в денежной форме чистый доход предпринимателя на вложенный капитал, характеризующий его вознаграждение за риск осуществления предпринимательской деятельности, представляющий собой разницу между совокупным доходом и совокупными затратами в процессе осуществления этой деятельности.