Экономический цикл - периодически повторяющиеся на протяжении ряда лет подъемы и спады в экономике. Экономический цикл состоит из нескольких фаз: подъем, кризис, депрессия, оживление.

К вопросу о волнообразно-циклических колебаниях динамики капитали­стического народного хозяйства экономическая мысль пришла, отправляясь от изучения кризиса. Капиталистические кризисы с их разрушительным воздейст­вием на хозяйство были слишком ярким явлением действительности, чтобы не привлечь к себе довольно рано внимание экономистов. Уже первые экономисты классической школы, а несколько позднее такие авторы, как Сисмонди, наткну­лись на явление экономических кризисов. Но это было время, когда капитали­стические страны еще только вступали в полосу повторяющихся кризисов. Вот почему ни классики, ни Сисмонди не могли дать не только удовлетворительного объяснения, но даже и достаточно точного описания кризиса.

Однако, начиная с конца 20-х годов прошлого века кризисы с редкой для социально-экономических явлений регулярностью, примерно через 7-11 лет, следуют один за другим и потрясают народное хозяйство.

В 50-60-х годах прошлого века в трудах Маркса, Родбертуса, Жюгляра ус­танавливались два положения, важных для понимания природы кризисов: во-первых, что они периодичны, во-вторых, что они органически присущи капита­листическому строю. Однако чем дальше шло изучение повторяющихся капита­листических кризисов, тем более становилось очевидным, что кризис представ­ляет собой лишь одну фазу целого цикла, что целый цикл, как правило, слагается из трех основных фаз: подъем – кризис - депрессия и что понять кризисы можно лишь в результате изучения всех фаз цикла.

Таким образом, отправляясь от проблемы кризисов, экономическая мысль шаг за шагом пришла к теории циклов конъюнктуры. Проблема кризисов и их значение от этого, конечно, не потеряла своей актуальности. Но она рассматри­вается в связи с проблемой хода и циклов конъюнктуры в целом.

Циклы, о которых при этом идет речь, это 7-11-летние капиталистические циклы. Их морфология, последовательность и симптомы развития изучены довольно полно. Получили значительное развитие и методы их изучения. Однако, эти 7-11-летние циклы, по-видимому, не являются единственным типом циклов конъюнктуры. В действительности динамика капиталистического хозяйства сложнее.

Наряду с этими циклами, которые условно по их продолжительности назо­вем средними, отмечается вероятность существования малых циклов со средней продолжительностью – около 3, 5 лет.

Но этого мало. Кондратьев пишет, что есть основание думать, что сущест­вуют также большие циклы динамики капиталистического хозяйства - со средней продолжительностью около 50 лет.

В своей работе Кондратьев не рассматривал вопрос о малых циклах, его ин­тересовал лишь вопрос о больших циклах. До русского ученого вопрос о боль­ших циклах никто не разрабатывал, в литературе не было определенного при­знания даже их существования.

Однако отдельные авторы все же подходили к этому предмету, правда, в до­вольно отрывочной и случайной форме. Мнения их по вопросу о существовании больших циклов различны. Одни из них склонны признавать существования больших циклов. Другие констатируют существование длительных периодов повышения и понижения конъюнктуры, но не дают определенного ответа на во­прос о цикличности в смене этих периодов. Третьи, отмечая большие периоды подъема и понижения конъюнктуры, определенно отрицают их цикличность, рассматривая их как случайные. Отметим некоторых из авторов, подходивших к вопросу о больших циклах, претендуя, однако, на исчерпывающий характер за­мечаний.

К числу авторов, указывающих на вероятность существования больших циклов, принадлежит Мур, долго и упорно изучавший вопрос о циклах экономи­ческой динамики. Он определенно пришел к признанию существования строгой 8-летней периодической цикличности. Периодические циклы экономической жизни в целом Мур считает производными и сводит их к периодическим циклам урожаев. Последние циклы он считает основными и в свою очередь объясняет их космическими факторами: периодическими колебаниями в количестве осадков, обуславливаемыми изменениями в положении Венеры относительно Солнца и Земли.