Главным звеном банковской системы любого государства является центральный банк страны. В различных государствах эти банки называются по-разному: государственные, народные, эмиссионные, резервные — Федеральная резервная система (США), Банк Англии, Банк Японии, Банк Италии и др. Центральные банки возникли как коммерческие банки, наделенные правом эмиссии банкнот.

В конце XIX—начале XX в. в большинстве стран эмиссия всех банкнот была сосредоточена в одном эмиссионном банке, который стал называться центральным эмиссионным, а затем просто центральным банком. В самом названии отражается роль банка в кредитной системе любой страны: центральный банк становится центром кредитной системы. Создание центрального эмиссионного банка было обусловлено процессами концентрации и централизации капитала, переходом к единым национальным денежным системам. Первичная обязанность центрального банка в рыночной экономике—защищать стоимость и покупательную способность денег и помогать нормальному функционированию финансовых рынков.

Центральный банк чаще всего является собственностью государства Осуществляя свою деятельность на макроуровне, он отражает общенациональный интерес, проводит политику не в интересах того или иного региона, той или иной группы отраслей народного хозяйства или предприятий, а в интересах государства в целом. При этом; центральный банк не ставит своей задачей получение прибыли.

Традиционно центральный банк выполняет четыре основные функции: осуществляет монопольную эмиссию банкнот, является банком банков, банкиром правительства, проводит денежно-кредитное регулирование и банковский надзор.

За центральным банком как представителем государства законодательно закреплена эмиссионная монополия в отношении банкнот, т.е. общенациональных кредитных денег. Следует отметить, что в промышленно развитых странах банкноты составляют незначительную часть денежной массы, поэтому функция эмиссионной монополии ЦБ в таких странах несколько снижена. Чем выше доля наличного обращения в стране, тем важнее значение банкнотной эмиссии.

Центральный банк не имеет дела непосредственно с предпринимателями и населением. Его главной клиентурой являются коммерческие банки, выступающие как бы в роли посредников между экономикой и центральным банком. Последний хранит свободную денежную наличность коммерческих банков, т.е. их кассовые резервы. Эти резервы исторически помещались коммерческими банками в центральный банк в качестве гарантийного фонда для погашения депозитов.

Принимая на хранение кассовые резервы коммерческих банков, центральный банк оказывает им кредитную поддержку. Для коммерческих банков он является кредитором последней инстанции, т.е. кредитором на крайний случай. Обычно его кредиты предоставляются банкам по ставке более высокой, чем рыночная, и потому банки обращаются за поддержкой к центральному банку только в случае отсутствия иной возможности получить кредит.

Центральный банк тесно связан с государством. В качестве банкира правительства центральный банк выступает его кассиром и кредитором, в нем открыты счета правительства и правительственных ведомств. Центральный банк, как правило, осуществляет кассовое исполнение государственного бюджета. Доходы правительства, поступившие от налогов и займов, зачисляются на беспроцентный счет казначейства (министерства финансов) в центральном банке, с которого покрываются правительственные расходы.