Мировое хозяйство является исторической и политико-экономической категорией. Это обусловлено тем, что каждому конкретному историческому этапу его развития соответствуют определенные масштабы и уровень производства, интернационализация хозяйственной жизни и социально-экономическая структура.

Мировое хозяйство как единое целое сложилось к началу XX в. вследствие дополнения мирового рынка международным переплетением ссудного и предпринимательского капитала, создания системы эксплуатации западными державами огромной колониальной периферии. Фактически к этому периоду был закончен территориальный раздел мира, сформировались международные монополии, процесс обобществления производства приобрел мировой характер. Мировое хозяйство начала XX в. состояло из продвинутых в индустриальном отношении стран Запада, многие из которых являлись метрополиями, и их аграрно-сырьевых придатков - колоний.

Основой постепенного формирования мирового хозяйства служил мировой рынок, образование которого проходило поэтапно в XV-XVIII вв., но особенно интенсивно - с середины XIX в., когда машинное производство становится преобладающим в странах Запада. Становление массового производства способствовало перерастанию мирового рынка в мировое хозяйство. Наряду с обменом товарами существенное развитие получили также международные производственные связи по изготовлению конечных продуктов, что стало возможным на основе растущей миграции капитала.

В процессе эволюции современной мировой экономики выделяются несколько периодов.

Прежде всего, это - 10-30-е гг., в которые проявились кризисные явления в развитии мирового хозяйства.

Так, в 1917 г. из мирохозяйственных связей оказалась исключенной Россия, экономическая блокада которой, проводимая западными странами, не могла привести к восстановлению мирохозяйственных связей на прежней основе. Глубокий кризис мирового хозяйства сопровождался нарастающей неустойчивостью экономических связей, вызванной первой мировой войной. Перевод национальных экономик на военные рельсы, физическое уничтожение огромных производственных и людских ресурсов в ходе войны, экономическое разграбление захваченных территорий нарушили прежние хозяйственные связи.

Далее, мировой экономический кризис («Великая депрессия») конца 20-х - начала 30-х гг. обусловил тенденции к автаркии, привел к общему снижению роли экспорта товаров и капитала в мировом хозяйстве, усилил значение национальных сфер производства и сбыта. Экспортная квота ведущих стран в их ВВП в 30-е гг. была в 1,5-2 раза ниже по сравнению с 20-ми гг. Так, в США за 1913-1938 гг. она сократилась с 6,1 до 3,6%; в Дании - с 29,1 до 21,3%.

На следующем этапе эволюции современного мирового хозяйства - по окончании второй мировой войны - произошла новая ломка структуры всемирного хозяйства в связи с образованием мирового социалистического хозяйства, развивающегося на иной социально-экономической основе (огосударствление промышленности, сферы услуг, коллективизация сельского хозяйства и жесткоцентрализованная система управления в рамках национальных хозяйств). Проводимая в этот период координация внешнеэкономических отношений, основанная на классовом подходе, сузила сферу прежде единого глобального хозяйства, но не разрушила систему мирового рынка. При всей сложности и противоречивости связей между странами двух общественных систем их внешнеэкономические контакты обеспечивались определенными потребностями этих стран. Контакты в хозяйственной сфере между этими государствами сочетались с противоборством и соревнованием, причем последние моменты преобладали.