Мировое хозяйство относится к числу сложных систем, которые характеризуются множественностью составляющих их элементов, иерархичностью, структурностью. В основе этой системы - международное и ограниченное рамками отдельных государств национальное производство материальных и духовных благ, их распределение, обмен и потребление. Причем каждая из фаз мирового воспроизводственного процесса оказывает влияние на функционирование всей мировой хозяйственной системы, которая имеет и присущие ей как целому определенные направления своего развития.

Мировое хозяйство как система имеет определенную цель. Его функционирование направлено на удовлетворение человеческих потребностей (спроса). Тем не менее, внутри этой системы сосуществуют различные подсистемы, в рамках которых данная цель модифицируется в силу различных социально-экономических условий.

Мировое хозяйство не может успешно эволюционировать без определенного порядка, базирующегося на нормах международного публичного и частного права, регулирующих отношения в хозяйственной сфере между государствами, экономическими объединениями, юридическими и физическими лицами. Действенность установленных норм обеспечивается международными организациями. Существующие (сложившиеся) правила уточняются и пересматриваются в соответствии с потребностями развития мировых производительных сил, отдельных подсистем и элементов мирового хозяйства.