В мире насчитывается свыше 20 тысяч ТНК. Из них примерно 2 тысячи наиболее крупных сосредоточили основную массу прямых инвестиций в мировом хозяйстве и получают львиную долю всей прибыли от иностранной предпринимательской деятельности. Различия в степени внедрения иностранных корпораций в хозяйство стран обусловлены как масштабами экономики разных государств, так и неодинаковым уровнем концентрации национального капитала, мощью собственных международных компаний. Немалую роль играет и государственная политика в отношении «чужих» ТНК, нередко прямо или скрыто сдерживающая их проникновение.

Несмотря на все более свободный доступ их товаров на зарубежные рынки и большие возможности выбора способов выхода на эти рынки (через внешнюю торговлю, передачу технологий), ТНК предпочитают прямые инвестиции. В этом случае они получают доступ к экономическим ресурсам (факторам производства) зарубежных стран, некоторые из которых иммобильны или маломобильны (природные ресурсы, рабочая сила). Прилагая к этим экономическим ресурсам свои собственные (капитал, знания, предпринимательские способности), ТНК получает возможность в рамках всей планеты организовать ориентированную на наибольшую эффективность собственную производственную и сбытовую сеть.

В настоящее время ТНК контролируют 1/5—1/4 часть мирового ВВП, а на торговлю между родительскими компаниями и их зарубежными филиалами приходится 1/3 мировой торговли. В результате ТНК являются важной составной частью механизма мирового хозяйства, которая во многих случаях имеет собственные интересы, могущие совпадать или не совпадать с интересами других составных частей этого механизма — национальных экономик, ин­теграционных объединений, международных организаций. Отсюда часто настороженное отношение к ним со стороны как стран, где размещены зарубежные филиалы ТНК, так и стран, где расположены штаб-квартиры родительских компаний. Ведь собственные производственно-сбытовые сети ТНК не только содействуют развитию внешнеэкономической деятельности стран их происхождения и размещения, но и нередко оказываются неподвластными государственному регулированию со стороны этих стран.

Транснациональные корпорации — это новая сила в мировой экономике, и в настоящее время именно они являются главным двигателем интернационализации. Причем в современной внешнеэкономической деятельности доминирует уже не внешняя -торговля, а организация производства товаров и услуг непосредственно на зарубежных рынках. Объем этого так называемого международного производства превышает объем мирового экспорта товаров и услуг (соответственно 9,5 и 6,4 трлн долл. в 1997 г.), а сам по себе мировой экспорт все больше становится внутрифирменной торговлей между различными подразделениями ТНК. Можно сделать вывод, что деятельность ТНК все больше превращает мировое хозяйство в единый рынок товаров, услуг, капитала, рабочей силы и знаний.