В индустриально развитых странах общая закономерность отраслевых сдвигов заключается в заметном снижении удельного веса сырьевых отраслей и сельского хозяйства, в технической модернизации промышленности и быстром росте отраслей сферы услуг. Наиболее радикальные изменения происходят на уровне подотраслей, в рамках которых самую высокую динамику имеют наукоемкие производства. Так, в обрабатывающей промышленности США уменьшение численности занятых происходило в основном за счет традиционных отраслей с высокой трудоемкостью производства (пищевой, текстильной, швейной, кожевенной), а также за счет капиталоемких отраслей (в частности, металлургии). В тоже время в электротехнической промышленности и приборостроении численность занятых выросла за последние 5 лет более чем в 1,5 раза.

Характерные изменения присходят в отраслевой структуре развивающихся стран, в особенности так называемых новых индустриальных стран (НИС). Эти страны, в первую очередь восточноазиатская четверка (Сингапур, Тайвань, Южная Корея, Гонконг), все в большей мере специализируются на технически сложных и наукоемких производствах при опоре на качество продукции и высокую квалификацию работников. Преимущества в производстве наиболее простых трудоемких изделий (например, текстиля, одежды, обуви) удается сохранить лишь странам с более дешевой рабочей силой, позднее вступившим на путь экспортной экспансии (Шри-Ланке, Индонезии, Филлипинам, Бангладеш). Они добиваются конкурентноспособности там, где новые индустриальные страны из-за роста стоимости рабочей силы утратили свои позиции. Поэтому в настоящий момент наблюдается явно выраженная тенденция активного перемещения трудоемких производств из более развитых в менее развитые государства, и наоборот, техноемких производств - из менее развитых в более развитые. Следует отметить, что из стран с более дешевой рабочей силой наибольшего успеха добиваются те, которым удается сочетать преимущества дешевой рабочей силы с выборочным использованием современных научно-технических достижений.

Современное понимание структуры экономики опирается на теорию трех секторов, основы которой заложил К.Кларк. согласно этой теории народное хозяйство состоит из первичного, вторичного и третичного секторов. Динамику структуры проанализировали и обосновали Дж.Фурастье и С.Кузнец. данная теория исходит из гипотезы об определенной секторной стадийностиразвития рыночного хозяйства. Считается, что развитие идет последовательно от общества, в котором большая часть экономически активного населения занята добычей и производством сырья (в первую очередь в сельском хозяйстве), к индустриальному, а затем и постиндустриальному обществу (“сервисная” экономика), где основная часть населения занята в сфере услуг.

Изменение соотношения секторов сопровождается структурными преобразованиями в промышленности. Существует точка зрения, что с 1880 года до нашего времени прошло пять больших циклов Кондратьева, отличающихся друг от друга спецификой основных инновационных процессов. В третьем и четвертом циклах (с 1900 года) формируется и развивается индустриальное общество, причем в третьем (1900-1950 года) инновационная база и импульс развития создаются химической и электротехнической промышленностью, а в четвертом (1950-1990 годы) - нефтехимической и автомобильной. Основой пятого цикла, начавшегося примерно в 1990 году, является информационная техника.

В отдельных странах структурные изменения вызываются разными, но взаимосвязанными причинами. Это относится как к секторальному, так и к отраслевому разрезам. В целом можно констатировать, что существует причинная связь между уровнем экономического развития страны и секторальной структурой ее экономики. Структурные изменения определяются причинами внутреннего характера, связанными с движением спроса или предложения вследствии технического прогресса, и внешнего характера, вызванными тенденциями в мировой экономике.

Теория трех секторов объясняет фундаментальные структурные изменения прежде всего различной динамикой спроса на продукцию отраслей, что обуславливается изменением душевых доходов населения и неравномерным увеличением спроса на отдельные товары по мере роста доходов. Кроме того, важным фактором является уровень производительности труда.

Рассматриваемая теория не бесспорна и может вызвать те или иные возражения. Однако опыт подтверждает ее обоснованность по крайней мере в отношении развитых стран. Поэтому экономисты и политические деятели признают наличие определенных тенденций в развитии секторов и отраслей, т.е. структурных изменений в экономике, и выделяют общества с преобладанием отрасли услуг. Президент ФРГ Р.Херцог отмечает: “Мы все равно рано или поздно должны будем свыкнуться с шоком новой промышленной революции. Подобно тому как 100 лет назад традиционная промышленность сменила сельское хозяйство, прежде бывшее важнейшей отраслью экономики, так в современных условиях все возрастающая доля валового внутреннего продукта будет приходиться на информационную индустрию, охрану окружающей среды и сектор услуг, а не на традиционную промышленность”[3].