Процесс общественного производства включает четыре стадии: собственно производство, распределение, обмен и потребление.

Производство – это процесс создания материальных и нематериальных благ, необходимых для существования и развития человека. В системе рыночного хозяйства непосредственной целью производства является получение прибыли.

Распределение – стадия определения доли, количества, пропорции, в которой каждый хозяйствующий субъект принимает участие в производственном процессе.

В рыночной системе хозяйства распределение ресурсов происходит под воздействием ценового механизма. Обмен – стадия движения материальных благ и услуг от одного субъекта к другому и форма общественной связи производителей и потребителей. Потребление – стадия использования результатов производства для удовлетворения определенных потребностей. Потребление можно подразделить на два типа: личное потребление и производственное.

Личное потребление осуществляется вне рамок общественного производства: еда, питье, чтение всегда остаются индивидуализированным процессом. Производственное потребление предполагает использование средств производства для создания новых потребительских благ. Процесс воспроизводства – возобновляющийся процесс, который включает в себя распределение, обмен и потребление произведенных благ. Производство в целом есть процесс воздействия человека на предметы и силы природы с целью приспособить их для удовлетворения тех или иных потребностей. Процесс труда составляет материальную основу процесса производства.

Основными элементами данного процесса являются рабочая сила, предметы труда и средства труда.

Труд есть целесообразное расходование человеком своей рабочей силы по преобразованию форм природы для удовлетворения присущих обществу многообразных потребностей.

Рабочая сила – это совокупность физических и духовных способностей человека, используемая в процессе изготовления продукции (материальных благ). Труд по созданию материальных благ называется производительным, т. е. создающим заново материальные блага.

Труд в нематериальном производстве (труд учителей, врачей, чиновников и др.) является непроизводительным. Предметы труда – это материальная основа будущего готового продукта, то, на что направлен труд. Средства труда – вещь (комплекс вещей), с помощью которых человек воздействует на предмет труда в процессе производства готового продукта. Материальные средства труда делят на естественные (земля, песок, камень и т. п.) и технические (производимые человеком).

Натуральное хозяйство — примитивный тип хозяйствования, при котором производство направлено только на удовлетворение собственных потребностей (не на продажу). Все необходимое производится внутри хозяйственной единицы, при этом не возникает потребность в рынке.

Главными чертами натурального хозяйства являются неразвитость общественного разделения труда, изолированность от внешнего мира; самообеспеченность средствами производства и рабочей силой, возможность удовлетворения всех или почти всех потребностей за счет собственных ресурсов.

Развитие производительных сил общества и общественного разделения труда объективно подготавливают условия для смены натурального хозяйства товарным, где происходит специализация производителей на изготовлении одного какого-либо товара.