Деньги появились очень давно. Первобытные племена уже использовали что-то вроде примитивных денег. Естественное стремление людей избавиться от сложностей получения благ через бартер неизбежно вело к появлению сначала некоторых принимаемых всеми товаров (вещей). В конце концов, наилучшую пригодность в этом плане показали золото и серебро. Они высоко ценились в силу их крайне ограниченного предложения и высокого спроса на них и поэтому обладали высокой и устойчивой ценой. Кроме того, они были легко делимы на небольшие единицы металла. Их стали постоянно использовать в торговых операциях. Затем на смену слиткам появились монеты. Они обладали твердым номиналом, поскольку содержали точные весовые характеристики.

История знает сотни случаев, когда делались попытки уменьшить реальное золотое (или серебряное) содержание металлических денег. Поэтому долгое время в практике торговли сохранялось определение пробы и традиция взвешивания монет для определения реального веса, содержащегося в них золота и серебра. Порча денег всегда вела к инфляции, ибо количество монет увеличивалось, но покупательная способность каждой из них понижалась. Наблюдения за такими событиями когда-то привели экономистов к выдвижению количественной теории денег и цен. Они полагали, что существует очевидная связь между средним уровнем цен и количеством денег в обращении, так что увеличение количества денег ведет к пропорциональному повышению уровня цен.

Порча денег подтолкнула Томаса Грешэма — советника Елизаветы Английской — к формулированию известного закона Грешэма: «Плохие деньги выводят из строя хорошие деньги». Королеве Елизавете досталось тяжелое денежное наследство: практически весь национальный денежный запас был подпорчен. Елизавета начала выпуск новых золотых монет с полной номинальной стоимостью. Однако они почти сразу исчезли из обращения, что привело Грешэма к упомянутому выводу.

Вслед за монетами в денежном обращении появились бумажные деньги. Первые бумажные деньги были обязательством заплатить их предъявителю золотом, т. е. превратить, конвертировать бумажные деньги в золото. Работоспособность этих денег целиком зависела от доверия к тому, кто их конвертировал в золото. Это доверие резко возросло, когда такая функция перешла к крупным и надежным банкам, которые стали выпускать банкноты. В этих случаях бумажные деньги становились такими же «хорошими», как и золото. Сначала бумажные деньги обеспечивались золотом в пропорции 1:1. Затем резервное золото, предназначенное для его обмена по требованию на бумажные деньги, стало обеспечивать лишь часть выпущенных банкнот. «Лишние» банкноты стали инвестироваться в кредитные операции, приносящие доход. А резервное золото стало так называемым фракционным резервом, который обеспечивал не всю бумажную денежную массу, а лишь ее фракцию. Потребность в таком резерве в XIX — начале XX в. подтверждалась многократными случаями банковской паники.

Следующим этапом в эволюции денег был переход функции эмиссии (выпуска) денег к центральным банкам. При этом первоначально центральные банки обеспечивали полную конвертируемость банкнот в золото, что называлось системой золотого стандарта. Между двумя мировыми войнами ушла в историю эта система. В плане конвертируемости бумажных денег в золото ей на смену пришла система золотодевизного стандарта: в золото конвертировались лишь бумажные деньги, принадлежащие иностранцам или иностранным центральным банкам. Но гражданам своей страны пришлось проститься с конвертацией.