Важную роль в выработке теоретических основ кооперативного движения и становлении благодаря этому кооперативной системы сыграли социалисты-утописты англичанин Роберт Оуэн (1771-1858) и француз Шарль Фурье (1772-1837), выступившие на общественной арене на рубеже двух столетий.

Р. Оуэн выступал противником частной собственности. Он являлся противником денег. Считал, что деньги следует заменить квитанциями, владелец которых мог бы получить в банке необходимые ему товары (пропорционально «трудовому эквиваленту»). В соответствии с идеей, выдвинутой Р. Оуэном, создаются «базары справедливого обмена». Но эти «базары» просуществовали сравнительно недолго. Рабочие деньги стали объектом спекуляций и, следовательно, попытка организовать «справедливый обмен» и ввести «рабочие деньги» потерпела крах.

Постепенно он становится убежденным реформатором, сторонником мирного преобразования общества путем создания образцовых общин кооперативного типа. Он пришел к убеждению о необходимости радикальной перестройки общества на началах общности владения, равенства в правах и коллективного труда. Будущее «рациональное» общество Р. Оуэн представлял себе в виде свободной федерации небольших социалистических самоуправляющихся общин. Вплоть до середины 1820-х годов Оуэн не связывал преобразование общества с устранением частной собственности. Чтобы увлечь людей личным примером, в 1824 г. он с сыновьями отправился в Северную Америку, где на свои средства приобрел поселок с 10 тыс. гектар земли и организовал колонию "Нью-Гармони".[2] Эта трудовая коммуна, или производственно-потребительская община, объединяла до 800 человек и руководствовалась принципами равенства, всеобщности труда, общности имущества. Материальные блага между членами общины распределялись по труду, но вскоре перешли к уравнительному распределению, что привело ее к краху. Величайшим из всех зол Оуэн считал нетрудовую частную собственность, большие надежды первоначально возлагал на нравственное перевоспитание человека, "индивидуалистической системе" противопоставлял "социальную систему".

Роберт Оуэн был единственным из известных социалистов-утопистов, который пытался осуществить свои социалистические идеалы с участием самих рабочих. Оуэн различил в производительных силах, развивавшихся при капитализме, предпосылки более высокой организации общества, связанной с установлением общественной собственности на средства производства. Поэтому надежды Оуэна о качественно новом состоянии человечества частично предвосхитили идеи научного коммунизма.

Что же касается Шарля Фурье, то он в истории человечества после "райской" первобытности выделил периоды дикости, варварства и цивилизации. Последняя совпадает у него с существовавшим буржуазным строем полным противоречий: кризисы происходят от избытка продукции, бедность тоже рождается из изобилия и т.д. На смену цивилизации должен прийти "строй гармонии".

Первичной ячейкой будущего общества Фурье объявляет фалангу, т.е. производственно-потребительскую ассоциацию, на первый взгляд похожую на оуэновскую общину. Конечно, фаланга тоже занимается распределением необходимых людям предметов и производством, причем в ней механизированное сельское хозяйство соединено с промышленным производством.

Фаланга обладает чертами и коммуны, и акционерного общества. Во-первых, она создается на средства предпринимателей, которые вкладывают свой капитал путем приобретения акций и становятся членами фаланги. Неимущие в первое время делают взнос своим трудом. Во-вторых, доход фаланги должен распределяться соответственно капиталу (4/12), труду (5/12) и таланту (3/12). Предполагалось со временем увеличить долю труда в общем доходе.

Таким образом, в системе Фурье сохранялись частная собственность, классы, нетрудовой доход. Такое положение вещей обеспечивало фалангу притоком капиталов (их должны вносить богатые), собственной рабочей силой (исчезает эксплуатация наемного труда), стимулировало рост производства (есть заинтересованные в доходе). Сотрудничество богатых и бедных внутри фаланги превращает первых в тружеников, а вторых - в акционеров (собственников). Конечной целью создания сети фаланг был переход к идеальному "строю гармонии".