Первые торговые зоны общего назначения располагались в крупных портах- в Нью-Йорке, Новом Орлеане, Сан-Франциско, Окленде, Лос-Анджелесе и Сиэтле. В 50-е годы подобные зоны были созданы в Толедо (штат Огайо), Бей-Каунти (штат Мичиган), Маягуэс (штат Пуэрто-Рико), Гонолулу (штат Гавайи). Более всего количество зон увеличилось в 70-80-е годы, что отразило рост внешней торговли США и усиление конкурентной борьбы на их внутреннем рынке. В этот период подобные зоны создавались не только при морских портах и международных аэропортах, но также в городах, не имеющих выхода к океану, но играющих важную роль во внешней торговле. Из 52 созданных в 1970 году зон общего назначения 24 были расположены в городах, не имеющих выхода к океану. Важную роль в этом процессе, помимо возросшего объема торговли США, сыграли активизация деятельности иностранных корпораций на внутреннем рынке, быстрый рост различных видов экспортных операций, что привело к созданию в стране новой торговой инфраструктуры.

Специализированные зоны (субзоны) организуются в интересах крупных компаний, деятельность которых выходит за рамки зон общего назначения, и ориентированы только на одного пользователя. Такие зоны создаются решением руководства зон общего назначения, для организации той или иной частной компанией сборочных заводов или различных промышленных производств. Статус субзоны является вторичным по отношению к статусу зоны общего назначения, как правило, предоставляется уже существующим производствам. Субзоны технически являются частью зон общего назначения, но территориально могут быть значительно удалены от последних. Создание субзон преследует цели развития экспортного потенциала, налаживания импортозамещающих производств.

В Америке свободные экономические зоны широко распространены. Этому способствуют, в первую очередь, различные льготы, предоставляемые действующим на их территории компаниям. Главные из этих льгот таковы:

1. Таможенные пошлины и внутренние налоги, если таковые должны взиматься, уплачиваются только тогда, когда товары перевозятся из зоны внешней торговли на территорию таможни и предназначаются для внутреннего потребления.

2. Товары, находящиеся в зоне не облагаются таможенными пошлинами и с них не взимаются акцизные сборы. Частная собственность компаний или отдельных лиц, находящаяся на территории зоны освобождается от федерального и местного налогов.

3. Товары, которые экспортируются из зон внешней торговли в третьи страны, не облагаются таможенными пошлинами, внутренними налогами и не подлежат квотированию.

4. Экспортируемые товары, благодаря хорошо отлаженной системе охраны не требуют больших страховых затрат.

5. Таможенная процедура при экспорте товаров сведена к минимуму.

6. Товары, запрещенные для импорта в США, не ввозятся и на территорию зон. Исключение делается для товаров, предназначенных для последующего импорта в США, если они пройдут соответствующую переработку в зоне согласно требованиям американской таможенной службы.

7. Импорт товаров из зон внешней торговли на территорию США осуществляется в соответствии с процедурой, позволяющей импортеру уплачивать таможенную пошлину либо на товар, поступивший в зону, либо на иностранные компоненты, использованные в процессе его переработки. Тем самым импортеру предоставляется право выбирать меньшую пошлину.