Первая документально известная свободная зона была провозглашена в 166 году до нашей эры властями греческого государства с целью содействия торговле на острове Делос. Здесь приезжие купцы освобождались от налогов, пошлин и выполнения административных формальностей. Остров Делос стал первой зоной свободной торговли и на протяжении почти столетия играл заметную роль в торговле между Западом и Востоком в качестве посредника.

Несмотря на это, началом первого этапа в развитии свободных экономических зон следует считать середину XIV века, когда в 1547 г. городом свободной торговли был объявлен г. Ливорно, где купцы добились права вести торговлю, не облагаемую налогами.

В целях противостояния жесткому таможенному режиму, сложности таможенных процедур и высоким пошлинам, которых придерживалось большинство европейских государств, в средние века в портовых городах Генуе, Венеции, Марселе возникают первые районы «порто-франко». Территория «порто-франко» отделяется от остальной территории города специальной таможенной границей. Движение товаров между «порто-франко» и зарубежными государствами было свободным, т.е. без таможенных формальностей и уплаты пошлин. При перемещении же товаров на территорию своей страны применялся обычный таможенный режим. В таких районах интенсивнее развивалось производство, активизировались транзитные перевозки, обеспечивалось снабжение населения товарами, которые не производились в данной стране, создавались новые рабочие места.

На смену «порто-франко» приходят «свободные гавани» или «свободные порты». В отличие от своих предшественников на территории «свободного порта» не разрешалось проживание лиц, не имевших отношение к эксплуатации и охране товаров, потребление ими товаров, не оплаченных пошлиной. При ввозе товаров из «свободных портов» внутрь страны, таможенные пошлины взимались в обычном порядке. Статус «свободных портов» получают Гамбург, старые Ганзейские города - Любек и Данциг, такие известные порты, как Генуя и Марсель, а также российские - Одесса, Владивосток, Батуми.

Этот вид зон свободных портов не утратил своей актуальности и по сей день. В настоящее время, по некоторым данным, в мире действует более 400 небольших «свободных портов», служащих для транзита, складирования товаров и торговли.

Для конца XIX в. и начала XX в. характерны существенные открытия в научно-технической сфере, которые революционизировали процесс производства и обусловили значительный экономический спад в ранее действовавших отраслях многих регионов мира. Наряду с этим углубляется международное разделение труда, растет вывоз капитала. Внешнеэкономические связи охватывают не только торговлю, но и другие сферы деятельности. Эти условия предопределили начало второго этапа в развитии свободных экономических зон.

На этом этапе в поисках средств вывода из экономического кризиса отдельных территорий и отраслей был использован опыт функционирования «свободных портов». Основателями новой концепции свободных экономических зон были англичане П. Халл и Г. Хаув, а также американец С. Бутлер. Особенность разработанной ими концепции заключалась в том, что в этих зонах заинтересованным предпринимателям предоставлялся ряд налоговых льгот:

- сужалась регламентация их деятельности со стороны государственных органов;

- разрешалось осуществлять ряд банковских и страховых операций, которые обычно запрещались действующим законодательством, например, возможность оперировать любой валютой, иметь деловые отношения с контрагентами, находящимися вне зоны и др.

Такие меры способствовали активизации производственной, торговой, сервисной деятельности.

Изменяется характер и содержание предпринимательской деятельности в этих образованиях. Здесь, помимо коммерческой деятельности, разрешена обработка товаров, их производство, основываются специальные производства. Это обусловило создание новых рабочих мест, обеспечило занятость населения и увеличение прибыли. Впоследствии на их основе возникают «свободные экспортно-производственные зоны», предпринимательская деятельность в которых ориентирована на развитие экспортного потенциала и расширение производства товаров на экспорт.