Импортозамещение было почти повсеместно принято в качестве основного направления индустриального развития с начала 50-х годов. В тот период становление обрабатывающей промышленности могло происходить на основе переработки сырья. Но тенденция к понижению цен на сырье делала подобное развитие малоперспективным, а создание экспортных отраслей высокой технологии было не по силам большинству стран. Курс на замену импорта промышленных изделий местным производством сопровождался защитой национальной промышленности от воздействия мирового рынка. Импортозамещение представляло собой начальный этап индустриализации. В первое время, когда обычно замещался импорт потребительских товаров, оно способствовало значительной диверсификации хозяйственной структуры развивающихся стран, самообеспеченности по многим видам товаров, формированию местных рабочих и технических кадров. Для ряда стран Азии этот этап закончился к концу 60-х годов, Африки — к середине 70-х. В ряде стран замещение импорта сопровождалось соответствующими аграрными преобразованиями, которые устраняли препятствия на пути перехода сельского хозяйства к современным формам социально-экономической организации, обеспечили приток в промышленность дешевой рабочей силы.

Ориентация на экспорт и изменение предпринимательской роли государства. Замена импорта потребительских товаров их внутренним производством, создание отраслей тяжелой промышленности в определенных пределах содействовали строительству независимой самостоятельной экономики.

Вместе с тем процесс импортозамещения имеет свои пределы. Опыт ряда стран показал, что замещение импорта на этапе создания собственного производства машин и оборудования, когда требовались крупные капиталовложения, создавало проблемы для экономики. Обеспечивая экономию иностранной валюты, увеличивая возможности накопления, оно в то же время ориентировано в основном на внутренний рынок, объем которого часто ограничен весьма узкими рамками платежеспособного спроса. Низкая покупательная способность населения ограничивает возможности современного производства и тормозит дальнейший прогресс производительных сил. Импортозамещение порождает дополнительный спрос на продукцию производственного назначения, полуфабрикаты, вспомогательные материалы. При ограниченности капиталов это ведет к увеличению импорта.

Часть обрабатывающей промышленности могла функционировать лишь благодаря ограничениям конкурирующего импорта, налоговым скидкам, прямым и косвенным государственным субсидиям. Хозяйственная отдача обрабатывающих предприятий нередко оказывалась низкой, производимая продукция уступала по качеству аналогичным импортным изделиям.

Энергосырьевые проблемы в мировом хозяйстве в 70-е годы способствовали развитию в развивающихся странах материало- и энергоемких отраслей (химии, металлургии). Это потребовало резкого расширения ввоза машин и оборудования, так как предприятия этих отраслей отличаются крупными размерами, нуждаются в значительной производственной инфраструктуре. В свою очередь поддержание и развитие материальной базы этих отраслей потребовало существенного увеличения экспорта их продукции. В малых и средних странах низкая емкость внутренних рынков препятствовала диверсификации производства. В них импульсы замещения импорта быстро затухали, поскольку наступали исчерпание платежеспособного спроса и насыщение внутренних рынков. Именно малые страны первыми стали переходить к наращиванию экспортного производства в конце 60-х годов.

Стратегия возрастающего участия в международном разделении труда, в частности в странах Восточной Азии, получила обоснование в теории «летящей стаи гусей» или «догоняющего жизненного цикла продукта». Последовательность и взаимосвязь роста импорта, производства и экспорта были отмечены японским экономистом К. Акамацу в 1943 г. в статистическом исследовании данных о торговле и производстве в отраслях японской промышленности. В 1973 г. К. Кодзима развил концепцию К. Акамацу, назвав ее «догоняющий жизненный цикл продукта».

Переход к политике экспортной ориентации позволяет осуществлять производство определенных видов промышленной продукции в расчете на внешние рынки и увеличить объем внешних поступлений. Это вторая модель развития, которая базируется на активном взаимодействии с иностранным капиталом и формирует экономику открытого типа. Она требует создания необходимых отраслей инфраструктуры, привлечения иностранной технологии. В социально-политическом плане в переходе к экспортной ориентации от замещения импорта воплотился компромисс трех сил — национальной буржуазии, государства и иностранного капитала. Ни одна из них не могла самостоятельно осуществить перестройку хозяйства и соответственно ответить на широкий социальный вызов развития.