Товар есть внешний предмет, вещь, которая удовлетворяет какие-либо человеческие потребности, в силу своих свойств. Товар можно рассматривать со стороны качества и со стороны количества. Таким образом, любой товар имеет две стороны: потребительную стоимость и меновую стоимость. Потребительная стоимость, определяемая качественными характеристиками товара, осуществляется лишь в пользовании или потреблении. Меновая стоимость представляется в виде количественного соотношения, в виде пропорций, в которых потребительные стоимости одного рода обмениваются на потребительные стоимости другого рода. Как потребительные стоимости товары различаются, прежде всего, качественно, как меновые стоимости они могут иметь лишь количественные различия.

Вещь может быть потребительной стоимостью и не быть стоимостью. Так бывает, когда ее полезность для человека не опосредована трудом (воздух). Вещь не может быть стоимостью, не будучи предметом потребления.

Величина данной потребительной стоимости определяется лишь количеством труда, или количеством рабочего времени, общественно необходимого для ее изготовления. Общественно необходимое рабочее время есть то рабочее время, которое требуется для изготовления какой-либо потребительной стоимости при наличных общественно нормальных условиях производства и при среднем в данном обществе уровне умелости и интенсивности труда.

Как потребительные стоимости товары, по Марксу, несравнимы. Сопоставимыми их делает то, что все они – продукты труда. В потребительной стоимости каждого товара содержится определенная целесообразная производительная деятельность или полезный труд. Потребительные стоимости не могут противостоять друг другу как товары, если в них не содержатся качественно различные виды полезного труда.

Если отвлечься от качественных различий товаров, то у них останется одно свойство – они являются продуктами труда. Вместе с полезным характером продуктов труда исчезает и полезный характер представленных в нем форм труда. Различные виды труда уже не различаются между собой, а сводятся к простой затрате человеческих умственных и физических сил, то есть представляются в форме абстрактного труда.

В меновом отношении товаров их меновые стоимости не зависят от потребительных стоимостей. Способность одного товара обмениваться на другой определяется наличием в них абстрактного труда, то есть некой субстанции позволяющей одному товару выражать свою стоимость в другом. Стоимость создается именно абстрактным трудом. А конкретный труд создает определенную потребительную стоимость.

Маркс различает простой и сложный труд. Труд работника, не требующего специальной подготовки (обучения) называется простым трудом. Труд, для выполнения которого необходимо предварительное обучение, называется сложным трудом. Сравнительно сложный труд означает только возведенный в степень простой труд. Меньшее количество сложного труда сводится к большему количеству простого. Такое сведение сложного труда к простому происходит всякий раз во время обмена. Поэтому при определении величины стоимости товара за основу берется общественно необходимое количество простого труда. Величина стоимости данной потребительной стоимости определяется лишь количеством труда, или количеством рабочего времени, общественно необходимого для ее изготовления.