Бедность как социальное явление в историческом смысле имеет непреходящее значение. Степень и глубина «погруженности» части населения в это состояние отражает две важнейшие стороны жизни общества – уровень развития производительных сил и соответствие характера их функционирования принципу социальной справедливости.

Чаще всего бедность трактуют как материальную необеспеченность людей, когда доходы человека или семьи не позволяют поддерживать общественно необходимое потребление для обеспечения жизнедеятельности, препятствуя нормальному существованию и развитию личности.

Одним из последствий бедности является социальная дезинтеграция людей. Значительный контингент бедных, оказавшихся лишенными возможностей на достойную жизнь, «выпадают» из социальной и экономической жизни. Происходит распад общества, разъединение его элементов, что проявляется в исчезновении общих социальных ценностей, социального единства, общих интересов и т.п. Примечательно, что отношение к бедности в нашей стране как со стороны элиты, так и самого общества стало более «спокойным». Если еще 100 лет назад бедственное положение рабочего класса совершенно обоснованно вызывало у общественности резкую критику (что, по существу, привело к Октябрьской революции 1917 г.), то сегодня общество проявляет гораздо большую терпимость к этому социальному явлению.