Ряд отраслей, такие как электроэнергетика, газовая промышленность, транспорт и некоторые другие, характеризуются высокой степенью монополизации производства и сбыта, а также трудностями обеспечения потребителям свободы выбора поставщиков различных товаров и услуг. Данным секторам экономики внутренне присущи особенности, позволяющие отдельным хозяйствующим субъектам монополизировать рынки. Свобода потребителей их продукции ограничена организационно-технологически (существующей конфигурацией и пропускной способностью сети, взаимосвязью процессов производства и потребления) и экономически (экономия от масштаба производства при росте его мощностей). Товары, производимые субъектами естественной монополии, не имеют замены, в связи с чем спрос на них в меньшей степени зависит от изменения цены на этот товар, чем спрос на другие виды товаров.

Выделяются следующие основные признаки естественных монополий:

• деятельность субъектов естественных монополий эффективнее в отсутствие конкуренции, что связано с существенной экономией на масштабах производства и высокими условно-постоянными издержками;

• высокие барьеры входа на рынок, поскольку фиксированные издержки, связанные со строительством таких сооружений, как дороги, линии связи, столь высоки, что организация подобной параллельной системы, выполняющей те же самые функции, с трудом окупаемо;

• низкая эластичность спроса, поскольку спрос на продукцию или услуги, производимые субъектами естественной монополии, в меньшей степени зависит от изменения цены, чем спрос на другие виды продукции (услуг), поскольку их невозможно заменить другими товарами;

• сетевой характер организации рынка, т. е. наличие целостной системы протяженных в пространстве сетей, посредством которой производится оказание определенной услуги, в том числе наличие организованной сети, для которой необходимо диспетчирование из единого центра в реальном масштабе времени.

Отрасли, относящиеся к естественным монополиям, отличает то, что конкурентные механизмы в них не действуют или практически не развиты. Баланс интересов производителей и потребителей не может быть установлен «невидимой рукой рынка» в процессе конкуренции различных производителей за право удовлетворять спрос потребителей. Поэтому требуется вмешательство государства. Важнейшими условиями поддержания такого баланса являются доступность товаров для потребителей по приемлемым ценам, а для субъектов естественных монополий – эффективное их функционирование и развитие.