Заработная плата — это денежная форма цены труда, которая модифицирована рядом факторов, определяемых особенностями товара — труда. Эти особенности диктуют различия в оплате труда, вытекающие не из рыночных принципов, а из особенностей сфер и условий применения труда, а также сочетания ряда других факторов социально-политического плана (дискриминация различных групп населения, иммиграция, региональные различия и т.д.)

Заработная плата имеет еще одну сторону — это форма воспроизводства жизненных средств работников. Уровень оплаты, при прочих равных условиях, должен быть таким, чтобы воспроизводить работников и членов их семей. Это означает, что за счет оплаты труда (если отвлечься от других источников) покрываются затраты на удовлетворение физиологических потребностей работников, образование, здравоохранение и иные общественно-необходимые затраты.

Таким образом, заработная плата имеет двойственную природу. С одной стороны — это форма цены труда, а, с другой, — форма фонда жизненных средств, необходимых для воспроизводства работников.

Следует различать уровень оплаты труда и соотношение в оплате труда между различными работниками. Уровень оплаты труда определяется уровнем производительности общественного труда. Чем выше уровень производительности труда в обществе, тем больше объем общественного продукта, тем больше та доля продукта, которая приходится на единицу труда, тем выше уровень оплаты.

Соотношение в оплате труда между работниками различных отраслей, предприятий, сфер зависит и от ряда других факторов, которые не сводятся к производительности труда. Эти факторы имеют различное происхождение. Во-первых, они вытекают из особенностей условий труда. Неблагоприятные, опасные, вредные для здоровья условия, как правило, предполагают более высокую оплату. Во-вторых, условия воспроизводства в регионах, различающихся по климатическим условиям, территориальной отдаленности от центра, требуют компенсации затрат на эти неблагоприятные факторы. В третьих, существенное влияние имеет и исторический, социально-культурный элемент. Имеется ряд других факторов, определяющих различия в оплате. Среди них в экономической теории особо выделяется фактор дискриминации, когда предлагаются различные возможности для лиц, различающихся по полу, возрасту, национальной принадлежности и т.д.

Устойчивым фактором, определяющим различия в уровне и соотношениях в оплате труда, являются вложения в человеческий капитал. Человеческий капитал — накопленный запас знаний и навыков в результате обучения и образования. Он предполагает определенные инвестиции в людей, в их образование. Более высокие затраты на образование материализуются в труде более высокой производительности, а ряд видов трудовой деятельности вообще недоступен без высокого уровня образованности. Все это является фактором более высокой оплаты труда лиц с образованием в обществе, развивающемся в стабильных условиях.

Различают повременную и сдельную оплату труда. Повременная заработная плата — оплата труда в зависимости от продолжительности отработанного времени. Ставка заработной платы представляет собой цену труда за час работы. При повременной форме заработной платы для работодателя крайне важно организовать действенный трудовой контроль, осваивать технологии, регулирующие трудовой процесс, тщательно отбирать кадры при найме на работу.

Поштучная (сдельная) заработная плата — это оплата труда в зависимости от количества произведенной продукции. Сдельная оплата труда стимулирует интенсификацию труда. Это, с одной стороны, увеличивает выпуск продукции, а с другой, может приводить к понижению качества изделий.

Различают номинальную и реальную заработную плату.

Номинальная заработная плата — это сумма денег, получаемых работником за определенные время (час, день, неделю, месяц, год) или результат труда.

Реальная заработная плата — это количество благ, которые работник может приобрести на данную номинальную заработную плату. Реальная заработная плата зависит не только от величины последней, но и от уровня цен на покупаемые работником блага и характеризует покупательную способность работника.

Основные функции заработной платы:

воспроизводственная, предполагающая, что зарплата должна быть достаточной для того, чтобы удовлетворять и воспроизводить жизненные потребности человека;

стимулирующая — заработная плата стимулирует вовлечение в процесс труда и эффективное исполнение последнего;

распределительная — с помощью заработной платы определяется место, где будет трудиться каждый данный работник, перераспределяется труд между сферами, отраслями, предприятиями и т.д.

Однако, роль заработной платы в экономике не ограничивается этими функциями. Она значительно шире. Особо можно выделить макроэкономическую роль оплаты труда. Заработная плата — основная составляющая часть доходов населения. Она определяет уровень и состав спроса. Чем ниже уровень заработной платы, тем уже границы для экономического роста. И наоборот, растущая заработная плата стимулирует экономический рост.