Рынок труда — это сфера рыночных отношений, где формируется спрос и предложение труда, обеспечивается распределение труда и определяются цены на различные виды трудовой деятельности.

На этом рынке действуют продавцы и покупатели, которые индивидуально и коллективно (через профсоюзы) вступают в договорные отношения, определяя цену и другие условия продажи и использования труда. В этом рынок труда не составляет исключения. Вместе с тем это — специфический рынок, т.к. сам товар — труд — уникален. Это единственный товар, который неотделим от его собственника — человека. При этом последний объектом купли-продажи не является, ибо продается и покупается не работник, а его способность к труду.

Для продавца труда важна не только цена на его труд, но и условия организации труда, опасность получения производственных травм, характер его взаимоотношений с руководителями и т.п. У носителя труда-товара — свои представления о «справедливости» в трудовых отношениях. К тому же он способен образовывать свои организации (в частности, профсоюзы) и нерыночными методами отстаивать (вплоть до забастовочной борьбы) собственные представления об оплате труда и других вопросах.

Любое пространственное перемещение товара-труда предполагает перемещение и работника. А это зачастую сопряжено с рядом дополнительных проблем — согласие семьи, возможность обучения детей на новом месте проживания, доступность жилья и т.п. Возможны и административно-правовые ограничения (режим прописки, дискриминация по национальному, религиозному или половому признаку и т.п.). Чем меньше таких ограничений и чем они слабее, тем больше может быть развит рынок труда. Но в полной мере они не преодолимы, поэтому рынки труда имеют явно выраженный сегментарный характер. Принято различать национальный и региональный (местный), отраслевой и профессиональный рынки труда, рынки труда по формам собственности, социально-демографическим группам и т.д.

Основными элементами рынка труда являются:

субъекты рынка— работодатели и работники, занятые в производстве, и лица не занятые, но желающие работать и ищущие работу;

институты рынка труда, регламентирующие отношения субъектов рынка труда и деятельность его инфраструктуры;

инфраструктура рынка труда — службы занятости населения, службы профориентации, подготовки и переподготовки работников, фонды занятости, рекламные фирмы и т.д.

Наличие и взаимодействие всех элементов рынка труда является необходимым условием его нормального функционирования, что создает условия для выполнения основных функций рынка труда.

Информационная функция предоставляет субъектам рынка труда объективную информацию об уровнях спроса и предложения, оплаты труда по той или иной профессии, специальности, квалификации и т.д.

Ценообразующая функция устанавливает размер заработной платы.

Распределительная функция распределяет рабочую силу по рабочим местам, обеспечивая соответствие между ними.

Именно в силу того, что труд — товар неотделим от его собственника — человека, при найме нерыночные факторы различного рода изначально играют несравненно более важную роль по сравнению с иными факторами.