В условиях товарного хозяйства произведенная продукция становится товаром.

Товар — это продукт труда для продажи и обмена. Следовательно, товар должен обладать способностью удовлетворять какую-нибудь человеческую потребность, т.е. быть полезным человеку. Свойство вещи быть полезной человеку, удовлетворять его потребность, называется потребительной стоимостью товара. Другое свойство товара —меновая стоимость — способность обмениваться на другие товары в определенной количественной пропорции. Чтобы стать товаром, продукт должен пройти фазу обмена, т.е. перейти из рук производителя в руки потребителя. Следовательно, товар — продукт меновых отношений. Вне этих отношений нет товара. Если цветы вы подарили — это подарок, если их продали — это товар.

Здесь возникает новый вопрос: Что лежит в основе обмена товаров? Почему товары с разными потребительскими свойствами могут быть обменены друг на друга? Для ответа на эти вопросы обратимся к таким понятиям как стоимость и полезность.

Основу теории стоимости (трудовой теории стоимости) заложили представители классической политэкономии В. Петти, А. Смит, Д. Рикардо. Дальнейшее развитие она получила в работах К. Маркса и других экономистов. Согласно этой теории, общим для всех товаров и потому соизмеримым является труд, затраченный на их производство. Стоимость товара — это овеществленный в товаре абстрактный труд. Величина стоимости товара определяется не индивидуальными, а общественно необходимыми затратами труда, выраженными общественно необходимым рабочем временем, т. е временем, в течение которого произведена основная масса товара. Стоимость создается в процессе производства, но выявляется при обмене на рынке. Согласно закону стоимости обмен осуществляется по ценам, в основе которых лежит стоимость. Колебания цен происходят вокруг стоимости.

По иному объясняет проблему измерения и соизмерения благ при обмене теория предельной полезности. По мнению ее авторов (К. Менгер, Ф. Визер, Е. фон Бем-Баверк), в основе обмена лежит полезность товара, а не труд. Но полезность — это характеристика качества вещей, отличающихся друг от друга. По мере насыщения потребности в данном товаре его полезность убывает. Цена продукта будет определяться предельной полезностью последней его единицы, причем предельная полезность — это приращение полезности каждой последующей единицы товара.

Таким образом, теория трудовой стоимости и теория предельной полезности отражают разные стороны товара. Первая — объективное содержание отношений между людьми, а вторая — субъективные оценки людей в экономических отношениях.