Наиболее острой проблемой для российского рынка труда остается неэффективная занятость. Она определяет меру отставания России от развитых стран в производительности труда, безработицу, скрытую от официального наблюдения - когда фактически безработные причисляются к экономически активному населению, а также несоответствие спада производства размеру занятости (излишней рабочей силы).

Проблема кадрового потенциала и ограниченность возможностей инвестирования в современные технологии обусловливают низкий уровень производительности труда, которая выступает в качестве определяющего фактора экономического развития. Уровень производительности труда в настоящее время в России в 3 раза ниже, чем в развитых странах, что приводит к недостаточным по сравнению с другими странами показателям экономического роста, низкому уровню оплаты труда, низкой конкурентоспособности отечественной продукции на внутреннем и внешнем рынках и слабому инвестиционному потенциалу российской экономики, который не позволяет в необходимой степени внедрять современные технологии.

Одним из открытых проявлений неэффективной занятости остается неполная занятость. Численность работников организаций (за исключением субъектов малого предпринимательства), работавших в течение года неполное рабочее время по инициативе администрации, а также находившихся в вынужденных отпусках, в 2002 году составила около 3 миллионов человек, сократившись в 1998-2001 годах почти в 4 раза.

Несмотря на усилия, предпринятые за последнее десятилетие, количество организаций малого бизнеса в России по-прежнему недостаточно. По статистическим данным, организации малого бизнеса в России дают 11 процентов суммарного внутреннего валового продукта, что крайне недостаточно для рыночной конкурентной среды.

Развитие малого предпринимательства является резервом, дающим возможность поднять жизненный уровень населения и создать новые рабочие места. Особое значение в силу ряда объективных экономических и социальных причин (рост численности трудоспособного населения, слабое развитие агропромышленного комплекса, недостаточное количество создаваемых новых рабочих мест, специфика условий сельского труда и ряд других факторов) имеет развитие малого предпринимательства для поддержания занятости сельского населения.

Развитие самозанятости и различных форм малого предпринимательства, стимулирующих создание новых рабочих мест как в аграрном секторе, так и в смежных отраслях экономики, способствует также снижению социальной напряженности. Растет сельская общая и регистрируемая безработица. В 2000-2002 годах общая численность безработных возросла с 1,86 до 1,94 миллиона человек, или на 4,3 процента, а численность безработных, зарегистрированных в органах службы занятости, - с 325,3 до 455,9 тысячи человек, или на 40,1 процента.

Сельское население по сравнению с городским оказалось в большей степени вытесненным с рынка труда. С одной стороны, экономический кризис 90-х годов на селе лишил многих жителей рабочих мест, с другой стороны, возможности сельскохозяйственного производства в домашнем хозяйстве активно способствовали уходу людей с рынка труда. Особенно это коснулось женщин предпенсионного возраста с низким образовательным уровнем и молодых женщин (до 24 лет), которые покинули формальный рынок труда, став активными участниками неформальной экономики домохозяйства. Вместе с тем после периода резкого сокращения численности занятого сельского населения наметилась тенденция его роста. Так, если в 1992-1999 годах численность занятых уменьшилась на 3,1 миллиона человек, то в 1999-2001 годах произошло увеличение на 1,5 миллиона человек. В последние годы снижается интенсивность миграционного движения сельского населения. Отток жителей из села снизился в 2001 году более чем в 2 раза по сравнению с 1991 годом, однако сохраняется значительный отток молодежи в возрасте до 30 лет (более 46 процентов выбывшего сельского населения). Растет заболеваемость и смертность сельского населения, что может вызвать серьезные негативные демографические последствия и проблемы в восполнении трудовых ресурсов в агропромышленном комплексе.

Существенную долю российского рынка труда составляет неформальный сектор экономики. Во второй половине 90-х годов численность граждан в России, для которых неформальная занятость являлась единственной, составляла 7 миллионов человек, а общие масштабы неформальной занятости оцениваются в размере 10-12 миллионов человек. Наиболее важная социально-экономическая функция неформального сектора экономики состоит в том, что он в 1990-е годы компенсировал последствия сокращения занятости в формальном секторе, а в настоящее время дает части россиян возможность иметь дополнительный заработок, смягчая тем самым социальное напряжение в обществе. В то же время неформальный сектор экономики оказывает отрицательное воздействие на собираемость налогов и другие экономические показатели.