Процесс инфляции такого же древнего происхождения, как и номинальные денежные знаки, с которыми инфляция неразрывно связана. В докапиталистических формациях инфляция проявлялась главным образом в форме обесценения монет. Рабовладельческие и феодальные государства уменьшали металлическое содержание монет (вместо золота и серебра вводили в них, например, медь ) и выпускали в обращение знаки стоимости, а точнее – фальшивые деньги. В этих условиях имела место так называемая монетно-денежная инфляция.

С появлением бумажных денег монетно-денежная инфляция уступает место бумажно-денежной инфляции. В ХХ веке повсеместно был прекращен размен бумажных денег на золото по фиксированному курсу. Это лишило экономику автоматически действовавшего антиинфляционного механизма. Он обеспечивал стабильность денежного обращения. Сегодня инфляция приняла всеобщий и хронический характер во всех странах. Термин инфляция (от латинского (inflatio - вздутие) впервые стал употребляться в Северной Америке в период гражданской войны 1861-1865 гг. и обозначал процесс разбухания бумажно-денежного обращения. В XIX веке этот термин употреблялся также в Англии и во Франции. Широкое распространение в экономической литературе понятие инфляция получило в ХХ веке сразу после первой мировой войны. В советской экономической литературе понятие возникло лишь в середине 20-х годов.

Инфляция процесс, присущий экономике, при котором происходит переполнение сферы обращения бумажными деньгами вследствие чрезмерного (по сравнению с реальным предложением товаров) их выпуском.

Наиболее общее, традиционное определение инфляции - переполнение каналов обращения денежной массой сверх потребностей товарооборота, что вызывает обесценение денежной единицы и соответственно рост товарных цен.

Однако определение инфляции как переполнение каналов денежного обращения обесценивающимися бумажными деньгами нельзя считать полным. Инфляция, хотя она и проявляется в росте товарных цен, не может быть сведена лишь к чисто денежному феномену.

Это сложное социальное явление, порождаемое диспропорциями воспроизводства в различных сферах рыночного хозяйства. Инфляция представляет собой одну из наиболее острых проблем современного развития экономики.

Словарь «Язык рынка» дает следующее определение: «Инфляция - процесс переполнения каналов денежного обращения, выраженный в обесценении денег, росте цен на товары и услуги и снижении реального жизненного уровня трудящихся».

Словарь банковско-биржевой лексики определяет инфляцию как «чрезмерную экспансию денежной массы, сопровождаемую ростом цен и сокращением спроса».

«Инфляция - чрезмерное увеличение количества обращающихся в стране бумажных денег, вызывающее их обесценение», - так описывает этот термин толкователь русского языка С.И. Ожегов.

Суммируя все эти, в общем-то, идентичные, определения, можно сказать, что инфляция - это денежный феномен, выраженный в устойчивом и непрерывном росте цен, вызванном избытком денежной массы в обращении. Иными словами, эта проблема возникает в ситуации, когда кассовая наличность предпринимателей и потребителей (предложение денег) превышает реальную потребность (спрос на деньги). Очевидно, что в таком случае субъекты хозяйственных отношений постараются по возможности избавиться от возникших избытков денег, увеличивая свои расходы и уменьшая денежные сбережения. Это вызовет расширение спроса, повышение цен и снижение покупательной способности денег - отрицательные последствия неверной денежной политики государства, чреватые значительными экономическими и социальными потрясениями.